Гейдар Алирза оглу Алиев родился 10 мая 1923 года в азербайджанском городе Нахчыван. По окончании в 1939 году Нахчыванского педагогического техникума он поступил на архитектурный факультет Азербайджанского индустриального института (ныне Азербайджанская государственная нефтяная академия), но начавшаяся Вторая мировая война не позволила ему завершить образование.
С 1941 года Гейдар Алиев работал заведующим отделом в Народном комиссариате внутренних дел Нахчыванской АССР и на ответственных должностях в Совете народных комиссаров Нахчыванской АССР, а в 1944 году был направлен на работу в органы государственной безопасности. В эти годы он получил специальное высшее образование в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург), а в 1957 году окончил исторический факультет Азербайджанского государственного университета. Гейдар Алиев, проработавший двадцать пять лет в системе органов безопасности, с 1964 года занимал пост заместителя председателя, а с 1967 года – председателя Комитета государственной безопасности при Совете Министров Азербайджанской ССР, ему было присвоено звание генерал-майора.
В июле 1969 года на пленуме Центрального Комитета Коммунистической Партии Азербайджана Гейдар Алиев был избран первым секретарем Центрального Комитета Коммунистической Партии Азербайджана и стал руководителем республики.