Сентиментализм как художественное течение, порожденное процессом борьбы с
абсолютизмом, появилось во второй половине XVIII' века в ряде
западноевропейских стран, прежде всего в Англии (поэзия Д. Томсона,
проза Л. Стерна и Ричардсона), затем во Франции (творчество Ж.-Ж. Руссо)
и Германии (раннее творчество И. В. Гете, Ф. Шиллера). Возникший на
основе новых социально-экономических отношений сентиментализм был чужд
прославлению государственности и классовой ограниченности, присущих
классицизму. В противовес последнему он выдвинул на первый план вопросы
личной жизни, культ искренних чистых чувств и природы. Пустой светской
жизни, развращенным нравам высшего общества сентименталисты
противопоставляли идиллию деревенской жизни, бескорыстную дружбу,
трогательную любовь у семейного очага, на лоне природы. Эти чувства
нашли отражение в многочисленных «Путешествиях», которые вошли в моду
после романа Стерна «Сентиментальное путешествие», давшего название
этому литературному направлению. В России одним из первых произведений
такого рода было знаменитое «Путешествие из Петербурга в Москву» А. Н.
Радищева (1790). Отдал дань этой моде и Карамзин, опубликовавший в 1798
году «Письма русского путешественника», следом за ними появились
«Путешествие по Крыму и Бессарабии» П. Сумарокова (1800), «Путешествие в
полуденную Россию» .В. Измайлова и «Другое путешествие в Малороссию»
Шаликова (1804). Популярность этого жанра объяснялась тем, что автор мог
здесь свободно излагать мысли, которые порождали новые города, встречи,
пейзажи. Размышления эти отличались большей частью повышенной
чувствительностью и морализмом.