История монархии начинается с истории государства. Институты военной демократии, сложившиеся в период разложения родового строя, были использованы при создании первых монархий.
В древности разновидностью монархии зачастую была деспотия. Деспотия (греч.) - неограниченная власть. Монтескье, Мабли, Дидро и другие французские просветители использовали понятие "деспотия" для критики абсолютной монархии, противопоставляя ей умеренное правление. Абсолютную монархию еще называли тиранией, неограниченной монархией. Вся верховная власть принадлежала одному властителю (как правило, получавшему власть по наследству монарху). Монарх опирался на военно-бюрократический аппарат. Эта разновидность монархии была характерна для большинства рабовладельческих государств. Осуществление власти характеризовалось полным произволом, бесправием граждан. Воля деспота была законом. Личность монарха зачастую обожествлялась при жизни и после смерти. Власть монарха была неограниченна, но фактически учитывала интересы господствующего класса, в первую очередь непосредственного окружения, знати.
Однако, то обстоятельство, что монарх формально венчал систему государственных органов, оказалось фактором, сделавшим эту форму правления все же довольно устойчивой в сравнении с республиками, в которых были сильны политические схватки в борьбе за высшие государственные органы.
Разнообразие монархий исторически запечатлелось и в титулах главы государства (император, царь, король, герцог, князь, фараон, султан и др.).
Монархия, как форма правления, интересна тем, что с течением времени она не теряет своей актуальности.
С большими оговорками можно выстроить следующую схему развития монархической формы правления от ее зарождения до наших дней. Исторически первой была раннефеодальная монархия, за ней следовала монархия сословно-представительная, превратившаяся затем в монархию абсолютную. В результате буржуазно-демократических революций абсолютная монархия была ликвидирована и заменена монархией конституционной (также называемой ограниченной). Конституционная монархия, в свою очередь, прошла две фазы развития: от дуалистической монархии до парламентской. Парламентская монархия является заключительной стадией развития этого института.
Подробнее о видах и разновидностях монархий. Главной особенностью в определении видов монархии является их рассмотрение в контексте цивилизационного развития общества. Поэтому деление монархий часто происходит по временному признаку. Об этом можно судить по их названиям.