Центральное место в произведениях Николая Алексеевича Некрасова занимает крестьянин, его быт, его судьба. И поэма “Кому на Руси жить хорошо” — это крестьянская эпопея. Но она, конечно, отличается от произведений признанных мастеров эпопеи, таких, как Гомер, например. При упоминании слова “эпопея” читателю вспоминаются бурно развивающиеся события, часто это война со всеми ее перипетиями. У Некрасова этого нет, но именно в этом выражается его талант автора эпопеи. У Некрасова нет войны, но кризисная ситуация тем не менее присутствует. В поэме “Кому на Руси жить хорошо” отражены переживания народа в момент, по-настоящему критический для него, и это, безусловно, сближает поэму с эпопеей. Более того, мы говорим об этом произведении как о поэме-эпопее.
В чем выражается кризисная ситуация для народа в описываемое Некрасовым время? Это время, когда происходит освобождение крестьян, период противоречивый. Некоторые помещики отказываются признавать своих крестьян свободными, как, например, Утятин. Но не только помещики не признают новых правил: некоторые крестьяне не считают себя свободными, и пример этому “холоп примерный — Яков верный”. Перед народом встают тревоги и опасности, справиться с которыми можно, только объединившись. И здесь просматривается еще одна черта эпопеи — народ объединяется для того, чтобы справиться всем вместе с трудностями, которые описываются в поэме с величайшей правдивостью и достоверностью. Все ситуации взяты из жизни, они очень реальны. Но автор не просто воспроизводит добросовестность как она есть, он вкладывает в это душу. Читателю видны его переживания и страдания за судьбу крестьянина. Некрасов описывает события ярко и красочно, сопереживая и негодуя.