Истоки этногенеза казахов связаны с историей древних племен и племенных союзов, живших не территории Казахстана. Постепенно в ходе эволюции хозяйственных форм, общественных отношений, складывания культурных универсалий племена сложились в народность. Что же это такое, как определяется народность в исторической науке?
Народность – это устойчивая общность людей с общим языком, материально-бытовой и духовной культурой, этническим самосознанием, выраженным в самоназвании (этноним).
Корни этногенетических процессов необходимо искать в эпохе бронзы, когда Казахстан населяли индоиранские племена. На смену им пришли племенные объединения саков, усуней, канглы, гуннов, переходивших на тюркские языки. Непосредственной этнической базой образования казахской народности стали раннесредневековые тюркские государства VI-XII веков – Тюркский, Тюргешский, Карлукский каганаты, государства Караханидов и огузов, Кимакское и Кипчакское ханства. В их рамках складывлся общий хозяйственный тип, культурная, языковая, бытовая близость. По сути дела, шел процесс интеграции многочисленных тюркских племен в единую общность. Однако эти процессы были прерваны монгольским завоеванием. На некоторое время были нарушены культурные, экономические связи, произошло смешение местных племен с пришлыми монголами. Это привело к изменениям в антропологическом типе тюрков, хотя к значительным изменениям метисация не привела, наоборот, немногочисленные монголы были ассимилированы тюрками, приняли тюркские языки и обычаи.
На базе укрепления феодальных отношений в послемонгольское время восстановились тенденции объединения родов и племен тюркского происхождения в народности. В этногенезе казахов значительную роль сыграли кипчаки, найманы, конраты, аргыны, кереи, дулаты, барласы и другие племена. Причем основная их часть была автохтонного происхождения.
Процесс образования казахской народности завершился в XV-XVI веках.
Слово казак служило также для обозначения группы кочевников, отделившихся от своего правителя. Таким коллетивом были кочевники государство Абулхаира, ушедшие с Жанибеком и Кереем искать счастья в новых землях.