Основная структурная единица прогресса развития общества по данной теории является цивилизация, каждая из которых несет свое разнообразие. Под влиянием внешних и внутренних воздействий в цивилизации происходят определенные изменения, но ее основа остается неизменной. Когда эта основа размазывается под воздействием разного пода изменений, то старая цивилизация гибнет, и на смену ей приходит новая, с иными ценностями.
Яркими сторонниками данной теории являются М. Вебер, А. Тойнби, О. Шпенглер, а из российских - Н. Я. Данилевский, Л. Н. Гумилев, П. А. Сорокин, К. Н. Леонтьев.