Современный балет отличается от классического прежде всего построением своего текста. В классическом балете используются привычные, имеющие четко фиксированные названия танцевальные фигуры, в то время как современный балет представляет собой более свободную их интерпретацию. К тому же современный балет расширяет словарь танцевальных движений. Многое зависит от темы, точнее от идеи балета. Отталкиваясь от нее, постановщик подбирает такой набор движений, который сможет выразить то, что он хочет передать, причем достаточно часто происходят заимствование движений из народных танцев, из современных танцев, из разнообразных направлений пластики. Таким образом, современный балет стал более открытым для других направлений.
Иногда выбор темы в современном балете является специфическим (например, балет «Ради жизни»). Но даже в том случае, если тема выбирается привычная («Кармен», «Лебединое озеро», «Щелкунчик»), то ее интерпретация происходит не в традиционном ключе: смещаются акценты, отчего сам балет получает новую жизнь, новый облик. «Кармен» постановки Metz Ek, например, имеет дополнительного персонажа (муж Кармен), внесены изменения в соотношение танцевального текста и музыки (это помимо использования нетрадиционной хореографической лексики). В «Лебедином озере» Метью Берна привычные образы лебедей – девушек заменены на лебедей – парней, отчего балет приобретает совершенно другое прочтение. Балеты Б. Эйфмана вообще представляют собой философию в балете, настолько глубоки подтекстами его постановки.