Возникновение и распространение сплетни о сумасшествии Чацкого - очень интересная в драматургическом отношении серия явлений. Сплетня возникает на первый взгляд случайно. Г. Н., уловив настроение Софьи, спрашивает ее, как она нашла Чацкого. "Он не в своем уме". Что имела в виду Софья, находясь под впечатлением только что закончившегося разговора с героем? Вряд ли вкладывала в свои слова прямой смысл. Но собеседник понял именно так и переспросил. И вот тут-то в голове Софьи, оскорбленной за Молчалина, возникает коварный замысел. Большое значение для объяснения этой сцены имеют ремарки к дальнейшим репликам Софьи: "помолчав, смотрит на него пристально, в сторону". Ее дальнейшие реплики уже направлены на сознательное внедрение этой мысли в голову светских сплетников. Она уже не сомневается, что пущенный слух будет подхвачен и обрастет подробностями.
Готов он верить! А, Чацкий! любите вы всех в шуты рядить,Угодно ль на себе примерить?
Слух о сумасшествии распространяется с поразительной быстротой. Начинается череда "маленьких комедий", когда каждый вкладывает в эту новость свой смысл, пытается дать свое объяснение. Кто-то говорит с неприязнью о Чацком, кто-то сочувствует ему, но все верят, потому что его поведение и его взгляды неадекватны нормам, принятым в этом обществе. В этих комедийных сценках блестяще раскрываются характеры персонажей, составляющих фамусовский круг. Загорецкий дополняет новость на ходу придуманным враньем, что дядя-плут упек Чацкого в желтый дом. Верит и графиня-внучка, ей суждения Чацкого показались безумными. Смешон диалог о Чацком графини-бабушки и князя Тугоуховского, которые из-за глухоты своей многое прибавляют к пущенному Софьей слуху: "окаянный вольтерьянец", "переступил закон", "в пусурманах он" и т. д. Затем комические миниатюры сменяются массовой сценой (действие третье, явление XXI), где почти все признают Чацкого за сумасшедшего.