Фонвизин впервые употребил слово «недоросль» в переносном значении, и после постановки пьесы это слово начало ассоциироваться у многих с Митрофанушкой, главным действующим лицом комедии, а значит, с «маменькиным сынком», невежественным бездельником. В буквальном переводе Митрофан означает «являющий свою мать», то есть похожий на свою мать.
Идея, заложенная в названии и содержании комедии, такова: Фонвизин через образ Митрофанушки хотел показать, что «недоросль» так и останется «недорослем» в любом возрасте. Молодой человек, выросший в доме Простаковых в окружении Скотининых, получая образование у Цыфиркиных и Вральманов, никогда не будет учиться уму-разуму, расти нравственно и духовно. Митрофанушка – образ сатирический, характеризующий молодое поколение того времени. Позже это имя стало нарицательным, синонимом круглого невежды, ничего не знающего и ничего не желающего знать.
Домашняя обстановка и нелепое, уродливое воспитание духовно погубили и развратили его. Мать, которая потакала всем желаниям своего ребенка - воспитала из Митрофана настоящего эгоиста и деспота, не способного отвечать даже за себя и свои поступки. Уже в детстве Митрофан "проявил себя" как мог. Он не разговаривал, он "лаялся". Позволял себе грубо разговаривать не только с прислугой, но и с родной матерью. У этого человека, если его можно так назвать, настоящий крысиный характер. Свою старую няну Еремеевну он обзывает "старой хрычовкой", хотя та все время оберегает его от опасностей, убирает за ним, кормит его. Митрофан этого уже не замечает. Для него все так и должно быть. Митрофан не лишен ума и сообразительности, но положительные его качества принимают знак «минус», он использует их не для выполнения заданий по математике, например, а исключительно для собственной выгоды. Он прекрасно видит, что полновластной хозяйкой в доме является его мать, и он подлаживается к ней, прикидывается нежно любящим ее сыном или пугает ее угрозой утопиться, если не уберегут его от кулаков дядюшки и будут мучить чтением часослова. Лень пронизывает всю жизнь Митрофанушки. Он не желает учиться, не хочет ничего делать, и даже собственную женитьбу видит как способ избавится от учителей и уроков: «Не хочу учиться – хочу жениться!» - заявляет он маменьке.
В зависимости от смены занимаемого людьми положения, меняется и отношение к ним Митрофана. Он живет только по такому принципу. Даже мать не жалеет он и теряет к ней интерес, лишь только у нее отбирают власть: "Да отвяжись, матушка, как навязалась!". С этими словами любимый сын отказывается от матери в тяжелую для нее минуту..
Основная проблема воспитания того времени – недостаток самостоятельности. Будущие взрослые Митрофанушки знают, что все за них сделают родители или родственники: накормят, выучат, женят. А зачем тогда вообще учиться наукам и думать своей головой? Наиболее точно эту проблему Фонвизин высказывает устами Стародума: «Что для отечества может выйти из Митрофанушки, за которого невежды-родители платят еще и деньги невеждам-учителям? Сколько дворян-отцов, которые нравственное воспитание сынка своего поручают своему рабу-крепостному? Лет через пятнадцать и выходят вместо одного раба двое: старый дядька да молодой барин». К сожалению, даже если дворянский ребенок наделен от природы умом, способностью здраво мыслить и рассуждать, эти качества будут загублены на первых порах взросления усилиями родителей и учителей. Фонвизин ставит тему воспитания как важный общественный и политический вопрос: надо воспитывать дворян как граждан, как передовых и просвещенных деятелей страны, а не как нахлебников, невежд и барчуков.
Таким образом название комедии подразумевает не только Митрофанушку. Оно характеризует целую эпоху и охватывает ряд проблем, поднятых в комедии: прежде всего, проблему дворянского воспитания