Белогорская крепость, в которой предстояло проходить службу молодому офицеру Петру Гриневу, находилась « в сорока верстах от Оренбурга». Она представляла собой деревушку, окруженную бревенчатым забором. У ворот стояла чугунная пушка; «улицы были тесны и кривы; избы низки и большею частию покрыты соломою». Сам комендант располагался в простом деревянном домике, выстроенном на высоком месте около деревянной церкви. Капитан Миронов Иван Кузьмич был человеком простым, малообразованным, но «честным и добрым».
Он вышел в офицеры «из солдатских детей» и всю жизнь ревностно исполнял свой долг — служил императрице и карал ее врагов, командуя в Белогорской крепости двадцатью «старенькими инвалидами». Его жена — Василиса Егоровна — простая и радушная женщина, которая за двадцать лет привыкла к военному укладу жизни, подверженной опасностям, и на дела службы «смотрела, как на свои хозяйские»-, «управляла крепостью так точно, как и своим домиком». Вот в такой обстановке и росла Маша Миронова — та самая капитанская дочка, именем которой названо выдающееся произведение А. С. Пушкина. Этот женский образ необыкновенно привлекателен, но его привлекательность и обаяние раскрываются далеко не сразу. При первой встрече с героиней мы видим обыкновенную «круглолицую, румяную» русскую девушку «лет осьмнадцати». Петру Гриневу, от имени которого ведется повествование, Марья Ивановна с первого взгляда не очень понравилась, но ведь он смотрел на нее с предубеждением: Швабрин описал Машу «совершенною дурочкою», робкой и несмелой. Эта робость развилась в ней вследствие того, что Маша очень долгое время жила замкнуто. Мать ее, Василиса Егоровна, говорила о ней: «Маша, девка на выданье, а какое у ней приданое? частый гребень, да веник, да алтын денег, с чем в баню сходить. Хорошо, коли найдется добрый человек; а то сиди себе в девках вековечной невестою», но «добрый человек» пока не находился, не было у нее и настоящих друзей. Она вела уединенный образ жизни, и никто не мог даже предположить, что судьба уготовила этой девушке и неожиданные встречи, и тяжелые испытания, благодаря которым по-настоящему раскроется ее необыкновенный характер.
Чем больше Гринев узнает капитанскую дочку, тем большей симпатией к ней проникается (а вслед за ним и мы): с детства привычная к жизни в солдатском окружении, Маша, тем не менее, выросла тонкой, чувствительной девушкой. В ней развились самостоятельный ум, смелость, способность к глубоким искренним чувствам и сила отстаивать свои убеждения. Несмотря на то что женихи действительно не стояли в очереди, Маша ответила отказом на предложение Швабрина стать его женой. Ее чистая, открытая душа не могла принять замужества с нелюбимым человеком, пусть даже он «человек умный, и хорошей фамилии, и имеет состояние». «Ни за какие благополучия» не согласна она на брак по расчету. Зато, полюбив по-настоящему, она не скрывает своих чувств и открыто, «безо всякого жеманства», признается Петру Гриневу (в ответ на его объяснение) в своей «сердечной склонности» к нему. Она уверена, что ее родители «будут рады ее счастью», но ни за что не соглашается выйти замуж без благословения родителей жениха. Все эти поступки говорят о ее высокой нравственности и силе характера. Понятно, что Маше было нелегко отдалиться от Петра Андреевича, ведь чувства ее были все так же сильны, но гордость, честь и достоинство не позволяли ей поступить иначе после того, как она узнала о несогласии родителей Петра на их брак.
В жизни Маши не раз случались серьезные испытания, но она старалась не терять самообладания. Например, когда после захвата крепости Пугачевым и казни ее родителей Машу приютила попадья, а Швабрин, запугав попа с попадьей, забрал ее и посадил под замок, заставляя выйти за него замуж, девушка нашла способ отправить Гриневу письмо с просьбой об освобождении. «Богу угодно было лишить меня вдруг отца и матери, — писала она, — не имею на земле ни родни, ни покровителей. Прибегаю к вам, зная, что вы всегда желали мне добра и что вы всякому человеку готовы помочь…» Конечно, Гринев не оставил любимую девушку в трудную минуту, но в каком обличье приходит долгожданное спасение! При виде Пугачева Машу охватывают противоречивые чувства: она видит перед собой убийцу своих родителей и.в то же время своего избавителя. Нервы бедной девушки не выдержали, и вместо слов благодарности «она закрыла лицо обеими руками и упала без чувств». Пугачев, благословив, отпустил Петра с Машей, и Гринев отправил девушку к своим родителям, которые хорошо приняли девушку, потому что «видели благодать Божию в том, что имели случай приютить и обласкать бедную сироту. Вскоре они к ней искренно привязались, потому что нельзя было ее узнать и не полюбить ». Любовь Петра к Маше уже не казалась им «пустою блажью», и они только и желали, чтобы их сын женился на капитанской дочке.