Среди районов, где человечество достигло в древности высоких ступеней развития культуры, Центральная и Южная Америка занимают особое место. История населявших их племен дает уникальную возможность проследить постепенную эволюцию крупных этнических групп начиная с эпохи верхнего палеолита и до сложения первых раннегосударственных образований. Имея много общих черт с древнейшими очагами человеческой культуры в Египте, Месопотамии и в Индии, цивилизации американских индейцев развивались самостоятельно. От первых очагов высоких культур Старого Света их отделяют не только океанические просторы, но и почти четырехтысячелетний разрыв во времени. Известная изолированность американских индейцев при наличии подобного хронологического разрыва позволяет подчеркнуть общие закономерности исторического развития человеческого общества.
Племена, заселившие Америку, оказались здесь в значительной мере в иных природно-географических условиях, чем в Европе или в Азии. Небольшое число первоначальных пришельцев из Азии осваивала пространства нового континента чрезвычайно медленно (для того, чтобы продвинуться от Аляски до Огненной Земли, человеку потребовалось 12-15 тысячелетий). В Новом Свете отсутствовали многие поддающиеся приручению животные и полевые растения, известные в Старом Свете. Местная порода лошадей вымерла в Америке очень рано. Коровы и овцы в обеих частях Америки были неизвестны, а карибу (северный олень) и бизон, которые могли бы занять их место, если бы их приучили, водились главным образом в местностях, населенных первобытными племенами, довольствовавшимися охотой на них. В условиях изобилия охотничьей фауны первобытные охотники почти не переходили ни к земледелию, ни к скотоводству. В итоге на огромных территориях Америки в эпоху, соответствовавшую речным и средиземноморским цивилизациям Евразии, обитали многочисленные племена, находившиеся на стадии родоплеменных отношений.
К началу исторического периода в Америке было уже многочисленное население, занимающее оба континента от Крайнего Севера до Крайнего Юга. Оно состояло из 160 языковых групп, распавшихся на 1200 диалектов. Это означало, что Америка в то время была разнообразнее, чем весь остальной мир. Однако, своей наивысшей ступени индейская социальная и материальная культура достигла только в двух центрах – Центральной Америке и области Анд.
Зона древних цивилизаций простирается от Центральной Мексики до Северного Чили. Эта область делится на три части: 1) Мезоамерику, включающую Центральную Мексику и Юкотан, Гватемалу, Гондурас, Сальвадор и часть Никарагуа; 2) Промежуточную область, в которую входят остальные страны Центральной Америки, а также андские районы Колумбии и Эквадора; 3) Центрально-Андскую область, состоящую из прибрежных и горных районов Перу и Боливии. Южная и северная части зоны древних цивилизаций к моменту испанского завоевания достигли наивысшего развития на всем полушарии. Промежуточная же область имела большое значение в качестве связующею звена между Мезоамерикой и Андской областью.
Историю цивилизаций Древней Мезоамерики и Южной Америки можно разделить на три больших этапа: 1) формативный, или доклассический период (III-I тыс. до н. э.); 2) ранний, или классический период (рубеж нашей эры – X в. н. э.); 3) поздний, или постклассический период (X-XVI вв. н. э.).
На раннем этапе развития (до середины II тысячелетия до н. э.) культуры зоны древних цивилизаций развивались изолированно друг от друга, достигнув в середине II тысячелетия до н. э. примерно одинаковой ступени развития. Этим объясняется легкость распространения земледелия, основанного на кукурузе, что привело к смене систем хозяйства у племен Колумбии, Эквадора и Перу. Начинается этап производящего хозяйства.