Во внешней политике Наполеон III терпел постоянные поражения. Он обещал мир после своего прихода к власти, но вскоре втянулся в Крымскую войну с Россией (1854-1856). Победа в этой войне подняла престиж страны. В 1859 в союзе с королевством Сардиния Наполеон объявил войну Австрии с целью освобождения Италии. В обмен на поддержку Сардинии Франция получила Ниццу и Савойю. Но неожиданный мир с Австрией разгневал итальянцев, аннексии вызвали недовольство англичан, захват же итальянцами всех папских владений (кроме Рима) настроил против него католиков во Франции. В 1861-1866 Наполеон послал войска в Мексику и посадил на трон австрийского эрцгерцога Максимилиана Габсбурга. Эта дорогостоящая авантюра обернулась полным провалом, а захваченного в плен Максимилиана мексиканцы казнили в 1867. Вялый протест Наполеона против подавления восстания в Польше (1863-1864) настроил против него как русских, так и поляков. К концу правления Наполеона у Франции не осталось надежных союзников.