Сюжет п'єси
побудований на історії легендарного короля Ліра, який на схилі років вирішує
відійти від справ і розділити своє королівство між трьома своїми доньками. Для
визначення розмірів їх частин він просить кожну з них сказати, на скільки
сильно вона його любить. Дві старші дочки використовують цей шанс, а
молодша — Корделія — відмовляється лестити, кажучи, що її любов вище
цього. Розгніваний батько зрікається молодшої дочки і проганяє графа Кента,
який намагався вступитися за Корделію. Лір ділить королівство між старшою і
середньою дочками.
Однак невдовзі, після жахливого прийому, наданого йому ними, він
розуміє, наскільки лицемірними були його старші дочки зі своєю показною
«любов'ю». Напруга у відношенні дочок до короля загострює політичну ситуацію в
королівстві, яке готове ось-ось зникнути.
У п'єсу Шекспіром вплетений додатковий сюжет з графом Глостером
і його побічним сином Едмундом, який не бажає миритися зі своїм становищем.
Едмунд вирішив обмовити законного сина Глостера — Едгара, якому вдається
втекти від розправи.
Дві дочки виганяють короля Ліра, який з вірним блазнем йде в
степ. Незабаром до них приєднуються Кент і Глостер. А син Глостера Едгар, який
був у розшуку, прикидається божевільним і теж приєднується до Ліра. Дві дочки
хочуть схопити батька і вбити його. А побічний син Глостера Едмунд бажає
зловити свого батька і стратити його, щоб зайняти його місце графа. Вони
ловлять Глостера, і герцог Корнуельський, підбурюваний дочкою Ліра Реганою,
вириває його очі, але незабаром Глостер йде з невпізнаним їм сином Едгаром,
який так і продовжує видавати себе за іншу людину.
Корделія веде війська війною на сестер. Насувається битва.
Солдати Корделії б'ються з солдатами Регани і Гонерільї. Її і Ліра беруть у
полон і кидають до в'язниці. Гонерілья посилає свого слугу Освальда, щоб він
убив сліпого Глостера. Але Едгар, який супроводжує батька, в сутичці вбиває
Освальда. Едмунд підкуповує офіцера, щоб той убив полонених Ліра і Корделію,
зобразивши самогубство. Герцог Олбенійський виводить Едмунда на чисту воду,
викриваючи його злодіяння, і поранений Едмунд перед смертю бажає зробити добру
справу — зірвати план з убивства Ліра і Корделії. Але Корделію врятувати
не встигають, — вона вже задушена. Її сестри гинуть: Регану отруїла
Гонерілья, а сама Гонерілья кінчає з собою, заколюючи себе. Лір виходить з
в'язниці, тримаючи на руках труп задушеної Корделії, і помирає від горя. Едмунд
теж вмирає. Едгар розповідає про загибель свого батька Глостера, який не
переніс усіх нещасть.