С помощью приставок обычно происходит образование новых слов в пределах одной и той же части речи: автор – со-автор, носить – вы-носить, вне – из-вне и т. д.
Основное значение большинства приставок заключается в указании направления или характера действия: входить – выходить, приходить – уходить, подходить – отходить; запеть, приоткрыть, подводный, наземный. Приставка без- указывает на отсутствие того, что обозначено корнем: безземельный, беспомощный, бесшумно, а приставка не-, присоединяясь к слову, придает ему противоположное значение: неприятель (враг) , невесёлый (грустный) . В очень редких случаях приставки имеют чисто грамматическое значение и используются для образования форм слов.
Одна и та же приставка может употребляться в разных значениях; например, приставка за- указывает: 1) на распространение действия дальше определенного предела (залетел за черту) , 2) на доведение действия до крайней степени (закормить, захвалить) , 3) на попутное действие (зайти к товарищу) , 4) на начало действия (запеть, заплясать) и др.