Происходил из семьи столбовых дворян Белевского уезда Тульской губернии, где находилось и родовое имение Киреевских, село Долбино. Родился в Москве в семье Василия Ивановича Киреевского и Авдотьи Петровны. На шестом году Киреевский лишился отца, умершего от тифозной горячки во время ухода за ранеными солдатами, русскими и французскими. Остался на попечении матери, которая после смерти мужа вышла повторно замуж (в 1817) за А. А. Елагина. Через несколько месяцев после смерти отца Киреевского в Долбино приехал близкий родственник Авдотьи Петровны, поэт В. А. Жуковский, и прожил здесь почти два года (до конца 1815); воспитание своих внуков-племянников Жуковский хотел сделать «одним из главных дел своей жизни». Хотя это намерение ему и не удалось осуществить, тем не менее между ним и племянниками установилась на всю жизнь прочная привязанность. Настроение Жуковского должно было повлиять на Киреевского в том же патриотическом духе, как и впечатления 12-го года; вкус к литературным занятиям был также развит в Киреевском Жуковским, советовавшим матери пустить всех детей по писательской дороге. К десяти лет Киреевский прочитал уже лучшие произведения русской и французской литературы, двенадцати лет — хорошо знал по-немецки.
В 1822 г. Елагины переехали в Москву для дальнейшего воспитания Киреевского. Здесь братья Киреевские брали домашние уроки у лучших профессоров Московского университета — Снегирева, Мерзлякова, Цветаева, слушали публичные лекции шеллингиста Павлова, учились по-английски.
В 1823 г. Киреевский поступил на службу в Московский архив Коллегии иностранных дели становится одним из «архивных юношей», организовавших Общество любомудрия, которое самораспустилось в 1825 году после восстания декабристов.
В 1830 году Киреевский вместе с братом Петром едет в Германию. В Берлине он слушает лекции Гегеля, в Мюнхене — Шеллинга; рассматривал Гегеля как рационалиста и последователя Аристотеля, как последнюю и высочайшую из возможных вершин западной мысли, которой должно быть противопоставлено русское мировоззрение, построенное на чувстве и чистой православной вере.
Вернувшись в Россию, Иван Васильевич в 1832 году начинает издание журнала «Европеец», который был запрещен Николаем I за статью Киреевского «Девятнадцатый век», где усматривались требования конституции для России.
В 1834 году Киреевский женился на Наталии Петровне Арбеневой[2].
После многолетнего молчания в 1840-х гг. Киреевский попытался получить философскую кафедру в Московском университете, но его все ещё считали неблагонадежным.
Вместе со старцами Оптиной пустыни он работает над изданием сочинений Отцов Церкви.
В 1852 году славянофилы начинают издание «Московского сборника». Киреевский опубликовал в нём свою статью «О характере просвещения Европы и о его отношении к просвещению России», которая не понравилась властям, и выпуск журнала был прекращен.
В последние годы жизни Киреевский работает над курсом философии.
В 1856 году Киреевский умер от холеры. Был похоронен в Оптиной пустыни. В этом же году посмертно была опубликована его статья «О возможности и необходимости новых начал для философии» в журнале «Русская беседа».
В 1856 году были изданы труды Киреевского в 2 томах.