Найдавніших часів відомо, що магнітна стрілка компаса завжди встановлюється в даному місці Землі в певному напрямку. Цей факт означає, що навколо Землі існує магнітне поле. Своїм північним кінцем магнітна стрілка вказує напрям на Південний магнітний полюс Землі, який знаходиться в північній півкулі. Північний магнітний полюс знаходиться в південній півкулі.
Думка про те, що Земля являє собою гігантський магніт, вперше була висловлена англійським ученим Гильбертом ще в 1600 році
За сучасними поглядами перша причина - це процеси, що відбуваються в надрах Землі. Ядро Землі є рідким і складається із заліза; в ньому циркулюють кругові струми, які й породжують земне магнітне поле: навколо струмів завжди є магнітне поле. У 1958 році за допомогою космічних апаратів російські та американські вчені відкрили існування навколо Землі двох "поясів",їх називають радіаційними, які складаються з рухомих потоків заряджених частинок - протонів і електронів, які створюють кільцевий струм. Частинки сонячного вітру, головним чином протони й електрони, захоплюються магнітним полем Землі і рухаються по гвинтових траєкторіях уздовж силових ліній. Під час збільшення сонячної активності інтенсивність сонячного вітру зростає. При цьому частинки сонячного вітру іонізують верхні шари атмосфери в північних широтах (де магнітні силові лінії згущені) і викликають там світіння - полярні сяйва.
Таким чином, радіаційні пояси - друга причина існування у Землі магнітного поля.