Девушка в русском обществе не считается личностью, она всего лишь невеста, а значит, ее цель до замужества — заманить достойного и состоятельного жениха. Этого требует от нее мать, вопреки протестам дочери: «Мы люди бедные, нам унижаться-то всю жизнь. Так уж лучше унижаться смолоду, чтоб потом пожить по-человечески».
Лариса полюбила искренне и нежно «блестящего боярина» Паратова, который для нее — идеал мужчины, и она готова пойти с ним хоть на край света. Любовь настолько велика и глубока, что героиня не может рассмотреть в нем всего лишь обычного купца, который стремится только к личному обогащению. Лариса впервые почувствовала себя счастливой, но и здесь ее ждет глубокое разочарование. Паратов неожиданно уезжает, глубоко оскорбляет ее чувства. Любовь поругана, для Паратова Лариса — лишь развлечение. Душевные переживания девушки усугубляются тем позором, который она пережила в собственном доме: скандал, связанный с арестом сбежавшего с деньгами кассира, дал повод к сплетням и злословию о семье Огудаловых. Поэтому согласие Ларисы на брак с Карандышевым — вынужденное, он просто вовремя подвернулся. Героиня хочет уехать жить в деревню, хочет тихой, скромной семейной жизни. Но Карандышев так рад своей победе, что совершенно равнодушен к чувствам юной особы. «Три года я терпел унижения, три года я сносил насмешки прямо в лицо от ваших знакомых; надо же и мне, в свою очередь, посмеяться над ними» — вот что движет поведением Карандышева. Он бестактен по отношению к Ларисе, попрекает ее прошлым, «цыганским табором», любовью к Паратову. Он, конечно, не тот человек, который мог бы дать Ларисе счастье, — он слишком тщеславен и себялюбив. На Ларису и ее жениха обрушивается поток насмешек, унижений и осуждений.
Но, вернувшись, Паратов не приносит Ларисе радости и покоя. Он вновь уехал по срочной необходимости, как он объясняет, «спасать» свое имение от нерадивых управляющих. Он знает, что виноват перед Ларисой, и узнав о ее замужестве, даже радуется: «…значит, старые счеты покончены», и можно снова к ним приехать. Но самая большая беда в том, что для Ларисы он идеализирован. Слепо доверяя своему герою, она не смогла увидеть его подлинных мотивов: расчета и корысти. Но перед другими он их даже и не скрывает: «У меня… ничего заветного нет; найду выгоду, так все продам, что угодно». Так же он открыт и перед Харитой Игнатьевной: «Хочу продать свою волюшку»,— говорит он ей о предстоящей женитьбе. Свое увлечение Ларисой он расценивает как глупость, но если бы он на ней женился — «вот бы людей-то насмешил!»
Выстрел Карандашева приносит Ларисе избавление от страданий. Девушка благодарит убийцу за то, что он избавил ее от жизни в этом мире, в котором «ни от кого… не видела сочувствия, и не слыхала теплого, сердечного слова. А ведь так жить холодно».
Она умирает, прощая всех людей и никого не обвиняя. Ее трагедия — это трагедия чистой бескорыстной души, верящей в добро и любовь и осознавшей, как жесток на самом деле этот мир, и как она обманывалась.
В «Бесприданница» Лариса — одинокая прекрасная душа, страдающая от непонимания. Быть может, если бы не циничность общества, проявленная по отношению к ней близкими людьми, судьба главной героини была бы намного счастливее.