Сюжет стихотворения – это повествование о Бородинском сражении от лица солдата, принимавшего участие в Отечественной войне 1812 года. Рассказ простого солдата вызван вопросом представителя молодого поколения о той битве.
Подробное описание событий Бородинского сражения участник боя начинает с сожаления о том, что прошли те героические времена, и нынешнее поколение уступает в отваге и благородстве тем, кто не щадил жизней на Бородинском поле.
Весь рассказ солдата пронизан неподдельной гордостью за смелость народа, частью которого он является, восхищением его отвагой.
Примечательно, что в процессе повествования рассказчик использует как местоимение «я», так и местоимение «мы» («Забил заряд я в пушку туго», «Уж мы пойдем ломить стеною, уж постоим мы головою за родину свою»). Это говорит о том, что восприятие солдатом себя сливается с восприятием русского народа в целом. Он говорит от лица всех солдат, выражая истинный народный дух, народное чувство любви к Отечеству.
Сюжетообразующим выразительным средством, используемым в этом стихотворении, является диалог. Все стихотворение – разговор уходящего славного поколения с новым, на которое теперь возлагается ответственность за безопасность Отечества.
При создании речевого образа рассказчика Лермонтов в изобилии включает в его монолог просторечные слова и выражения: «ушки на макушке», «тут как тут», «мусью», «что толку в этакой безделке». Употребление просторечной лексики способствует созданию истинно народного образа рассказчика и подчеркивает народный характер войны.
Наряду с низкой лексикой в стихотворении используются слова высокого стиля: «на поле грозной сечи ночная пала тень», «ликовал», «сверкнув очами».