Судя по тому, что в романе «Дубровский» еще не встречается имя Наполеона Бонапарта (да и как оно могло проникнуть в такую глушь, где все живут по законам старины?), то действие его происходит в 10-х годах XIX века. Хотя само произведение было написано почти на двадцать лет позже. В основу его легла реальная история о небогатом дворянине, которого лишили земли, и он, чтобы жить, был вынужден заниматься грабежом.