А. С. Пушкин в своем творчестве не раз обращается к историческому прошлому России: в его драме «Борис Годунов», поэме «Полтава» живо и точно передается колорит соответствующей эпохи, яркие, противоречивые характеры известных исторических деятелей. По желанию царя Пушкин написал «Историю Пугачевского бунта». Этот труд был связан с большой подготовительной работой: Пушкин посетил места, связанные с крестьянским восстанием, собрал и обобщил архивные материалы и произведения устного народного творчества. В результате этой работы у Пушкина родился замысел «Капитанской дочки». Однако «Капитанская дочка» — это не исторический труд, а художественная повесть; вопросы, которые затрагивает в ней автор, гораздо шире, чем проблемы крестьянской войны 1773—1775 годов. В своей повести автор стремится показать, как раскрываются и преображаются характеры его героев, он ставит перед собой и читателем общечеловеческие вопросы о счастье, любви, благородстве и подлости, верности и предательстве.
В своей повести Пушкин рисует Пугачева не извергом, как зачастую виделся он историкам того времени. Пушкин показывает своего героя живым человеком, который бывает жесток, но может быть и милостивым. Сочувствие, которое вызывает Пугачев и та участь, которая неминуемо его ожидает, Пушкин следующим образом передает от лица Петра Гринева, главного героя повести: «...сильное сочувствие влекло меня к нему. Я пламенно желал вырвать его из среды злодеев, которыми он предводительствовал, и спасти его голову, пока еще было время». Когда Пугачев впервые появляется в повести Пушкина, автор выводит его безвестным странником, бродягой, которому все нипочем: и мороз, и буран. «Наружность его показалась мне замечательна: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское» — так описывает Пушкин внешность Пугачева.
Пушкин показывает отчаянный авантюризм Пугачева: «А разве нет удачи удалому? Разве в старину Гришка Отрепьев не царствовал?» Пугачев использует имя Петра III лишь потому, что вера в справедливого царя еще сильна в простом народе. Ближайшие сподвижники в своем кругу обращаются к нему, как к товарищу, как к равному. Пушкин правдиво рассказывает о жестокостях, которые сопровождают продвижение «Петра Федоровича» по России, но жестокость — обычная спутница всех войн и восстаний: «Не приведи бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!» Но тот же Пугачев способен проявить глубокую человечность и справедливость. Он помнит однажды сделанное ему добро, каким бы малым оно ни казалось. «Ввек не забуду ваших милостей», — обещает Гриневу безвестный бродяга, и «государь Петр Федорович» сдержит свое слово, хотя оно и было дано врагу. Прямота души, честность и широта натуры не позволяют Пугачеву последовать совету своих приближенных — пытать и повесить офицера, явившегося в его лагерь, чтобы спасти любимую девушку: «Казнить так казнить, жаловать так жаловать: таков мой обычай».
А почему же народ так охотно следует за Пугачевым? К нему присоединяются крестьяне и казаки, башкиры и татары, и гарнизоны многих крепостей переходят на его сторону. На военном совете в Оренбурге все говорят о том, что полагаться на верность солдат нельзя. Нельзя отрицать, что Пугачев был человеком незаурядным и талантливым: не имея достаточного образования, он разумно руководит своими войсками, люди ему подчиняются, и долгое время его военным действиям сопутствует успех. Народ признает его своим царем, потому что он близок и понятен простому люду; язык, которым изъясняется «государь» — это живая речь народа, полная пословиц и поговорок. В калмыцкой сказке, которую он рассказывает Гриневу, желая наглядно объяснить свои поступки, вероятно, в иносказательной форме повествуется о свободе, о воле, которая была извечной мечтой угнетенного народа: «Орел клюнул раз, клюнул другой, махнул крылом и сказал ворону: нет, брат ворон, чем триста лет питаться падалью, лучше раз напиться живой кровью, а там что бог даст!»
Но все таланты и добрые качества Пугачева пропадают даром; его удача отворачивается от него, и он попадает в руки врагов. Пушкин кратко пишет: «Пугачев бежал, преследуемый Иваном Ивановичем Михельсоном. Вскоре узнали мы о совершенном его разбитии». Далее встречается упоминание о казни Пугачева. Так окончил свои дни один из «злодеев», чтимых в народе, как народные заступники и выразители чаяний простых людей, их мечты о воле.