Историческими границами XIX в. стали, с одной стороны, Великая французская буржуазная революция, промышленный переворот в Англии, война за независимость североамериканских колоний, и с другой — Первая мировая война 1914 г. Своеобразие экономики данного периода определяет вступление капитализма в стадию зрелости, социальные же процессы характеризуются ростом класса пролетариев. Промышленная революция (прежде всего, в Англии) приводит к скачкообразному росту науки и техники, когда число открытий и изобретений (около восьми с половиной тысяч) превосходит весь аналогичный потенциал предшествующих эпох. Это время появления телеграфа, телефона и радио, интенсивного развития парового железнодорожного транспорта, открытия и освоения электричества, появления и развития техники, улучшающей машинно-фабричное производство и становящейся базой для новых форм производственной деятельности. Эти процессы сопровождаются дегуманизацией материального проиводства, усилением отчуждения продукта труда от рабочего, обострением разрыва между сферой «идеального» и «реального», атомизацией личности и ростом индивидуализма.
В области политики акцент на автономию и свободу индивида приносит и новое политическое образование XIX в. либерализм — буржуазное идеологическое и общественно-политическое течение, объединяющее сторонников парламентского строя, буржуазных свобод и свободы капиталистического предпринимательства.
Возможность осуществления либерализма показали американская и французская революции, которые предложили Декларацию независимости (4 июля 1776 г.) и Декларацию прав человека (26 августа 1789 г.) и зафиксировали неотъемлемые права человека: право на собственность, на безопасность, на сопротивление угнетению. Вместе с тем либеральная идеология ограничила сферу проявления «естественного права»: в политике это выразилось в принципе разделения властей (законодательной исполнительной, судебной), в экономике — в защите права частной собственности, в принципе невмешательства государства в экономику, в социальной сфере — в принципе равенства возможностей, где утверждается самоценность индивида и его личная ответственность за принимаемые решения.
Существенные изменения в XIX в. претерпела и область морали, где на смену средневековым этическим установкам приходит идеал человека, который всем обязан не средневековым наследуемым привилегиям, а личным заслугам. Вместе с тем мораль Нового времени становится более утилитарной:
? порядочность приравнивается к кредитоспособности,
? долг видится в приумножении богатства,
? смысл жизни — в труде, аскетизме и бережливости.
Искусство XIX в. вслед за мировоззрением переживает эпоху секуляризации — обмирщения. П. Сорокин в работе «Социальная и культурная динамика» констатировал увеличение к XIX в. доли светского искусства:
? если в XVII в. соотношение религиозного и светского искусства выражалось пропорцией 51/49,
? в XVIII в. — 24/76, то
? в XIX в. — 10/90.
Активное развитие в изобразительном искусстве переживают такие жанры, как портрет, пейзаж, натюрморт, бытовой и исторический жанры. В конце XIX в. в связи с появлением новых технологий формируются новые виды искусства (фотография, кино, реклама).
Одной из особенностей искусства данного периода является отсутствие эстетической доминанты, где романтизм первой трети века развивается параллельно с реалистическим направлением. Во второй же половине века, в эпоху декаданса, эта тенденция становится устойчивой, и здесь сосуществуют на равных импрессионизм, постимпрессионизм, символизм, натурализм.