Овесть «Бедная Лиза» рассказывает о несчастной любви. Автор начинает своё произведения с того, что описывает свои прогулки в «опустевший монастырь», где похоронена Лиза, и «внимает глухому стону времен, бездною минувшего поглощенных». Автор так озаглавил свою повесть, так как сразу хотел показать своё сочувственное отношение к главной героине и её судьбе. Кроме того, эпитет «бедная» отражает и социальное положение Лизы, неизменно ограничивающее ее возможности в жизни, и ее открытое и искреннее сердце простой девушки, которое легко ранить и разбить.
Молодая и прекрасная крестьянка Лиза тяжело работает, чтобы помочь своей старушке-матери. Однажды на улице она встречает молодого господина, который покупает у неё все цветы. Она влюбляется в красивого юношу, которого зовут Эраст. Лиза знает, что Эраст не её круга, и мечтает, чтобы он был простым пастухом. «Если бы тот, кто занимает теперь мысли мои, рожден был простым крестьянином, пастухом,- и если бы он теперь мимо меня гнал стадо свое».
Вскоре Эраст признаётся ей в любви, и они дают друг другу клятву верности. Лиза, доверчивая и наивная, во всем доверяется Эрасту. «Я верю тебе, Эраст, верю. Ужели ты обманешь бедную Лизу? Ведь этому нельзя быть?»
Чувствительность является главной чертой характера Лизы. Она верит в свою любовь, живет «нежными страстями». Вскоре отношения Лизы и Эраста перестают быть платоническими. Молодой человек, добившись желаемого, охладевает к девушке. Он уезжает на войну и «надеется по возвращении своем уже никогда с нею не расставаться». Лиза тоскует по Эрасту, вся её жизнь потускнела без него «Ах!...Для чего я осталась в этой пустыне? Что удерживает меня лететь вслед за милым Эрастом? Война не страшна для меня; страшно там, где нет моего друга. С ним жить, с ним умереть хочу или смертию своею спасти его драгоценную жизнь. Постой, постой, любезный! Я лечу к тебе!». Однако забота о матери удерживает её дома.
Через 2 месяца Лиза в городе случайно встречает Эраста. Она обрадовалась и обняла возлюбленного. Однако Эраст отказывается от неё: «обстоятельства переменились; я помолвил жениться; ты должна оставить меня в покое и для собственного своего спокойствия забыть меня, Я любил тебя и теперь люблю, то есть желаю тебе всякого добра, Вот сто рублей - возьми их,… позволь мне поцеловать тебя в последний раз - и поди домой».
Сердце Лизы разбито. Она не смогла пережить горя и унижения. Возможно, если бы Эраст повел себя честно и сразу сказал ей правду, она, полная искренней любви к нему, смогла бы даже понять его и простить. Но именно обман, ложные надежды, долгое время тоски и ожидания перемен к лучшему, а в итоге подлость возлюбленного и крушение всех надежд сломали девушку.«Мне нельзя жить,… нельзя!.. О, если бы упало на меня небо! Если бы земля поглотила бедную!.. Нет! Небо не падает; земля не колеблется! Горе мне!». Она бросается в пруд и погибает.
Автор всячески жалеет свою героиню. Он сочувствует её несчастной судьбе и горькому выбору, который она сделала. «Сердце мое обливается кровью в сию минуту, Я забываю человека в Эрасте - готов проклинать его - но язык мой не движется - смотрю на него, и слеза катится по лицу моему. Ах! Для чего пишу не роман, а печальную быль?».
Повесть «Бедная Лиза» - это повесть о несчастной, но прекрасной любви. Лизина любовь была честной, пылкой и настоящей. Предательство Эраста предопределило её печальную судьбу.