Между двумя этими героями тут же начинают вспыхивать споры и ссоры. Во время первого совместного чаепития Павел Петрович начинает цепляться к Базарову, неудачно иронизируя по поводу его нигилистических взглядов. Евгений говорит о роли немецких ученых в развитии науки. Кирсанов же современных «германцев» не признает. В этом же споре Базаров высказывает свою позицию, касающуюся поэзии: «Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта». Эта позиция окончательно настраивает Павла Петровича против Евгения.
Однако Павел Петрович оказывается несостоятельным противником Базарова. Евгений легко побеждает в спорах с умеренным либералом Кирсановым. На его стороне не только преимущества молодости и новизны его позиции. Тургенев видит, что нигилизм глубоко связан с общественным неустройством и народным недовольством, царившим в ту пору в России. Базаров во многом высказывал точку зрения, которую поддерживали тысячи людей по всей стране.