В первое время Третья республика управлялась приверженцами монархистов, однако за власть боролись республиканцы (радикалы) и бонапартисты. В период с 1879 по 1899 год власть перешла в руки умеренных республиканцев и прежних радикалов (объединившихся вокруг Леона Гамбетта) ; их стали называть «республиканцами-оппортунистами» . Новая власть республиканцев в Третьей республике позволила принять в 1881 и 1882 годах законы Жюля Ферри об обязательном, светском и бесплатном государственном среднем образовании.
Однако, нашумевшее Дело Дрейфуса раскололо умеренных республиканцев, что позволило Радикальной партии в конечном итоге получить власть в 1899 году. В это время различные кризисы, например, попытка государственного переворота буланжистов (см. Жорж Буланже) в 1889 году, показали непрочность республики. Политика радикалов в сфере образования (подавление местных языков, всеобщее обязательное образование) , обязательная военная служба и контроль за пролетариатом позволили побороть внутренние разногласия в обществе и устранить регионализм, а их поощрение участия Франции в колониальном разделе Африки и обретение заморских владений (например, Французский Индокитай) сформировали миф о величии Франции. Эти процессы способствовали превращению Франции из страны множества провинций в современное национальное государство.
В 1880 году Жюль Гед и Поль Лафарг, который был зятем Карла Маркса, создали Рабочую партию Франции (фр. Parti ouvrier français), первую во Франции марксистскую партию. Двумя годами позже произошёл раскол у поссибилистов Поля Брусса. Возник раскол во Французском движении социалистов и во Втором интернационале по вопросу допустимости «участия социалистов в буржуазном правительстве» . Такой раскол был вызван тем что независимый социалист Александр Мильеран вошёл в правительство радикальных социалистов Пьера Мари Вальдек-Руссо, куда также входил маркиз де Галифе, который был известен не только как автор одноименного кроя брюк, но и благодаря своей роли в жестоком подавлении Парижской Коммуны в 1871 году. Жюль Гед осудил этот поступок, считая его уловкой, а Жан Жорес оправдал его, и назвал Мильерана одним из первых социал-демократов. Эпоху конца XIX века и начала XX века очень часто называют Прекрасной эпохой. Несмотря на то, что Франция этой эпохи ассоциировалась с разнообразными новшествами в культурной сфере и массовыми развлечениями (кабаре, канкан, кинематограф, новые направления в искусстве, к примеру импрессионизм и ар-нуво) , французский народ оставался разобщенным по религиозным убеждениям, по классам, по регионам происхождения и доходам, а на международной сцене Франция неоднократно находилась на грани войны с другими имперскими государствами (к примеру, Фашодский кризис) . Людские и финансовые потери в Первой мировой войне будут иметь катастрофическое значение для французской нации.