Оползень — это скользящее вниз смещение масс грунта под действием силы тяжести. Оползни возникают на склонах при нарушении устойчивости грунта или горных пород склона. Силы трения, обеспечивающие сцепление грунтов или горных пород на склонах, оказываются меньше силы тяжести, и вся масса грунта (горной породы) приходит в движение.
Известно, что большая часть поверхности Земли — это склоны. К склонам относят участки поверхности с углами наклона, превышающими 1°. Склоны занимают не меньше 3/4 площади суши.
Чем круче склон, тем значительнее составляющая силы тяжести, стремящаяся преодолеть силу сцепления частиц пород и сместить их вниз, создав оползень.Так, например, 23 января 1984 г. в результате землетрясения в Гиссарском районе Таджикистана произошёл оползень шириной 400 м и длиной 4,5 км. Огромные массы земли накрыли поселок Шарора. Погребёнными оказались 50 домов, погибло 207 человек.
В 1989 г. оползни в Ингушетии привели к разрушениям в 32 населённых пунктах, повреждёнными оказались 2518 домов.
Весной 1994 г. в Киргизии после необычно снежной зимы во многих районах произошли огромные оползни, разрушившие сотни домов и повлёкшие за собой человеческие жертвы.
Обвалы — это отрыв и падение больших масс горных пород, их опрокидывание, дробление и скатывание на крутых и обрывистых склонах. Обвалы природного происхождения наблюдаются в горах, на морских обрывах и обрывах речных долин.
Образованию обвалов в горах способствует геологическое строение местности. Обвалы образуются в горных районах с сильно расчленённым рельефом, с крутыми, обрывистыми склонами гор. Горные породы находятся в неустойчивом состоянии, так как они в этих районах разбиты трещинами в результате воздействия тектонических сил или выветривания. Связи между отдельными блоками пород ослабевают и становятся непрочными, и достаточно любого, даже незначительного воздействия на них, чтобы они рухнули вниз. Поэтому наиболее часто обвалы образуются весной, во время таяния снегов, и летом, во время ливневых дождей