Неандертальцы и кроманьонцы отличались, прежде всего, анатомически. Кроманьонцы оказались более удачной моделью и расселились по Земле, а вот неандертальцы вымерли. Однако хотя это были два различных биологических вида, но виды наиболее близкородственные, и длительный контакт между ними (в течение тысячелетий) в принципе мог приводить к гибридизации с появлением плодовитого потомства. Неандертальцы появились в Европе более 300 тысяч лет назад, вероятно, по причине каких-то катастрофических климатических изменений, а после прихода в Европу кроманьонцев, примерно 50 тысяч лет назад, постепенно исчезли. Что же произошло? То ли они, скрещиваясь с новоприбывшими, образовали новые гибридные популяции, то ли были истреблены нашими предками в борьбе за существование? Долгое время считали, что вторая гипотеза более правдоподобна, тем более что, по прикидкам археологов, неандертальцев было очень мало. Последние следы неандертальцев, обнаруженные на территории Гибралтара, археологи датировали 28-30 тысячами лет назад. Однако более детальные исследования позволили установить, что неандертальцы обитали не только в Европе, но и на Ближнем Востоке, в Западной и Центральной Азии, даже в Сибири. Они обладали способностью к речи, умели делать замечательные орудия труда, использовали шкуры для защиты от холода, обладали начатками медицины (в частности, умели лечить переломы) , создавали наскальные рисунки, умели пользоваться музыкальными инструментами. Во всяком случае, первая костяная флейта были найдена на стоянке неандертальцев. Американские антропологи, изучавшие ДНК современных людей, установили, что человечество дважды, примерно 60 и 45 тысяч лет назад, пережило всплески генетического разнообразия, вызванные, скорее всего, скрещиванием с какими-то близкородственными видами людей. На роль этого вида больше всего подходят неандертальцы, так как все другие виды 60 тысяч лет назад уже вымерли (во всяком случае, их более поздние следы пока не найдены) . Кроме того, американские генетики установили, что ген «микроцефалин» , ответственный за рост человеческого мозга, появился у людей примерно 37 тысяч лет назад и быстро распространился, так как, видимо, давал его носителям какие-то преимущества (вполне вероятно, именно с этого момента у людей начался научно-технический прогресс) . При этом данный ген появился относительно внезапно, не в результате длительной эволюции, как обычно бывает, а, скорее всего, в результате скрещивания с неандертальцами или другими архаичными представителями человеческого рода. Чтобы установить, имело ли место скрещивание людей (кроманьонцев) и неандертальцев, нужен был объект для сравнения. Поскольку пока ещё ни одного неандертальца в наше время не нашли, генетический материал могли предоставить только остатки их костей, датированные временем их существования на Земле. Этих косточек нашли не так уж много, так что пришлось собрать наиболее сохранившиеся из них, и в 2006 году стартовал проект ООН по расшифровке ДНК неандертальцев. Сначала на эту работу отводилось 2 года, но появилось непредвиденное препятствие. На костях неандертальцев многие тысячи лет жили различные микроорганизмы, оставившие на них свой и генетический след. Ну, и люди трогали эти косточки. Так что пришлось создать специальные методики и компьютерную программу по отделению генетического материала неандертальцев «в чистом виде» от других. Поэтому основные результаты были получены не через 2, а через 3,5 года, и исследования все еще продолжаются. Несмотря на то, что у большинства исследователей, занятых в проекте, было предвзятое отрицательное мнение по поводу возможности скрещивания людей и неандертальцев, им пришлось, опираясь на результаты опытов, согласиться, что скрещивание всё же происходило. Оказалось, что геномы людей и неандертальцев отличаются всего лишь на 0,16 %. Кажется, что эти отличия невелики, но они связаны, например, с функциями кожи, мыслительной деятельностью и энергетическим обменом. И именно эти отличия, вид.