Сельское хозяйство, требуя огромных площадей, оказывает значительное воздействие на природную среду.
Сильнее всего на природную среду влияет земледелие, которое может приводить к разрушению почвенных экосистем, потере плодородия, водной и ветровой эрозии, уплотнению почвы. Животноводство влияет на природу меньше. Но перевыпас скота и не переработанные отходы животноводческих комплексов также являются значимыми факторами воздействия на окружающую среду.
К общим нарушениям, вызываемым сельскохозяйственной деятельностью, можно отнести:
· загрязнение поверхностных и грунтовых вод, деградация водных экосистем при эвтрофикации;
· сведение лесов и деградация лесных экосистем (обезлесивание);
· нарушение водного режима на значительных территориях (при осушении или орошении);
· опустынивание в результате комплексного нарушения почв и растительного покрова;
· уничтожение природных мест обитаний многих видов живых организмов и как следствие вымирание и исчезновение редких и прочих видов.
Кроме того, во второй половине XX века появилась ещё одна проблема - уменьшение в сельскохозяйственной продукции витаминов и накопление различных токсикантов (нитратов, пестицидов, гормонов, антибиотиков и др.).
Продуктивность современного сельского хозяйства в значительной степени зависит от использования минеральных и органических удобрений. По мнению ученых, удельный вес минеральных удобрений в системе мер повышения урожаев может достигать 70 %. В России производство минеральных удобрений в середине XX в. стало значительно расширяться.
Необходимость применения минеральных удобрений одновременно с повышением урожайности вызывает загрязнение почв и поверхностных вод, как биогенными элементами, так и балластными веществами. Например, при внесении в почву калийного удобрения хлорида калия вместе с необходимым для растений калием вносится и вредный хлор.
При нарушении правил транспортировки, за счет смыва удобрений с поверхности полей в поверхностные стоки (реки, озера, моря и др.), в процессе водной и ветровой эрозии почвы, при передозировке и
бесконтрольном использовании минеральных удобрений содержание биогенных элементов и балластных соединений в почве и воде может достигать токсического уровня. Эти вещества по трофическим цепям способны попадать в организмы животных и человека.
В практике земледелия бесполезно теряется до 30 - 50% всех вносимых минеральных удобрений. Например, в полевых условиях растениями усваивается лишь около 40% от общего объема вносимого азота, 18 - 33% азота остается в почве, а 10 - 30% его улетучивается в виде различных газообразных соединений. Выделение оксидов азота в атмосферу влечет за собой не только экономические потери, но и способствует разрушению озонового слоя.
Сельское хозяйство является и основным источником поступления в биосферу соединений фосфора. Большое количество фосфатов ежегодно поступает в природные воды вследствие смыва фосфорных удобрений с полей под воздействием орошения и эрозионных процессов (с каждого гектара пашни ежегодно уносится до 10 кг фосфора), а также за счет возрастания производства различных фосфорсодержащих препаратов, используемых в сельском хозяйстве, быту, промышленности.
От других биогенных элементов фосфор отличается практическим отсутствием газообразных соединений и плохой растворимостью. Около 17 млн. тонн фосфора ежегодно поступает в Мировой океан и способствует эвтрофикации.
В современном земледелии используется и широкий ассортимент калийных удобрений (до 12 млн. тонн в год). Калий играет важную и многообразную роль в жизнедеятельности растений, однако большинство калийных удобрений содержит балластные вещества (например, хлор и натрий), которые не только загрязняют почву, но и в больших количествах токсичны для растений.
Помимо минеральных удобрений в сельском хозяйстве широко используются и органические. Сбалансированное содержание в них важнейших биогенных элементов и необходимых растениям микроэлементов приводит к формированию высоких урожаев, сохранению и повышению плодородия почв. Основное место среди органических удобрений принадлежит отходам животноводства - навоз и птичий помет. Рациональное использование этих отходов позволяет существенно снизить производство и применение минеральных удобрений. Одновременно решаются и проблемы утилизации и защиты окружающей среды от загрязнения экскрементами.
Нерациональное использование в качестве удобрений отходов животноводства приводит к загрязнению почвы и сельскохозяйственных растений патогенными микроорганизмами и семенами сорняков, а также к перенасыщению питательными веществами пахотного слоя. Биогенные элементы с поверхностными стоками способны поступать в водоемы, стимулируя развитие сине-зеленых водорослей, снижая содержание кислорода в воде, вызывая заморы рыбы.