19 июля 1870 года Франция объявила войну Пруссии. А уже 2 сентября император Наполеон III, сын брата Наполеона Бонапарта, с армией в 82 000 человек сдался пруссакам под Седаном. Императрица Евгения покинула Париж, прежнее правительство рухнуло. Наспех организованное правительство национальной обороны провозгласило войну до победы, но с каждым днём теряло бразды правления страной. Почти все французские регулярные войска были либо пленены, либо окружены. Пруссаки свободно двигались вперёд и уже 19 сентября осадили Париж — что ещё недавно казалось немыслимым.
Огромный город оказался отрезанным от остальной страны. О ситуации с продовольствием в столице можно судить по сформировавшимся к концу осады ценам — кошки стоили по 20 франков, за одну крысу давали 3 франка, за ворону — 5 франков. В январе 1871 года в Париже умирало 4500 человек в неделю — против 750 в мирное время.
Бедняки, страдая от тягот войны и особенно осады, охотно вступали в Национальную гвардию, где в сентябре платили полтора франка в день, плюс 75 сантимов — женатым, и ещё 25 сантимов — за каждого ребенка. Заработок рабочего тогда составлял 2,5–3,5 франка в день, у женщин 1,25−2 франка. Гвардейцы сами выбирали себе ротных командиров, а те — командиров батальонов. Избирались и комитеты по округам Парижа, возникали политические клубы. Депутаты требовали роспуска полиции, свободы печати и собраний, нормирования пайков, введения бесплатного светского образования, «преследования всех изменников и трусов».
Естественным путём среди гвардейцев возникали небольшие сплочённые группировки, а общая численность гвардии достигала 170 000–200 000 человек, что всё больше пугало власти. Хотя автор выражения «Винтовка рождает власть» ещё не родился, правительство осознавало опасность ввода в бой не подчиняющихся ему войск — победят гвардейцы или проиграют, реальной вооружённой силой в стране станут именно они. Всё чаще слышались крики «Да здравствует Коммуна!» — намёк на события 1792 года, когда городом управляла революционная коммуна.