Руководителями восстания стали Емельян Иванович Пугачев - донской казак, выдавший себя за спасшегося царя Петра Федоровича; и его соратники И. Зарубин (Чика) , И. Белобородов, А. Соколов, по прозвищу “Хлопуша”, Салават Юлаев и др.
Восстание охватило огромную территорию: Оренбургский край, Урал, Приуралье, Нижнее и Среднее Поволжье. Первый период (сентябрь 1773-март 1774). Восстание началось 17 сентября с выступления небольшого отряда казаков, который, пополнившись и захватив ряд небольших крепостей, подошел к Оренбургу. Сходу взять город не удалось и восставшие перешли к осаде. Посланные на помощь царские отряды были разбиты на подступах к Оренбургу.
В этот период происходила организация пугачевского войска, достигшего 30 тыс. человек, была создана Государственная военная коллегия.