Пугачев появляется на страницах романа во второй главе в образе «вожатого», на фоне «мутного кружения метели». Читатель еще не знает, что этот «дорожный», «бродяга», «мужичок» (так называет его рассказчик) будет «осаждать крепости и потрясать государством». Образ мелькнул и скрылся, но набросан уже первый портрет и сказано несколько слов, отмечающих черты личности героя. «Наружность его показалась мне замечательна». Запомнились «сверкающие глаза», черная борода, «обстриженные в кружок» (по-казацки) волосы, выражение лица «довольно приятное, но плутовское». Отмечены хладнокровие и сметливость прохожего. Прозвучала его яркая, образная и чисто народная речь, богатая поговорками. Одновременно с этим первым наброском портрета героя возникла и тема народных волнений: в разговоре прохожего с хозяином постоялого двора иносказательно обсуждаются возможности возобновления «только что усмиренного … бунта» казачьего Яицкого войска.