При ответе на вопрос "когда появилась одежда?" мнения учёных расходятся. Согласно самой осторожной гипотезе, одежда появилась около 40 тысяч лет назад, что подтверждается археологическими данными, т.к. именно этим временем датируются самые древние найденные иголки для шитья. Согласно самым смелым гипотезам, появление одежды могло совпасть с утратой предками человека основной части волосяного покрова, что произошло около 1,2 млн. лет назад. Существует также гипотеза, что время появления первой одежды можно узнать исходя из того, когда появились платяные вши, которые обитают только на одежде. Генетики говорят, что платяные вши отделились от головных вшей как минимум 83 тысячи лет назад, а возможно, даже ранее 170 тысяч лет назад. Существуют и более смелые оценки времени появления платяных вшей - от 220 тыс. до 1 млн. лет назад.
Вероятнее всего, одежда возникла не столько как защита от холода (известны племена, которые обходились без одежды, даже проживая в суровом климате, например, индейцы Огненной Земли), сколько как магическая защита от угрозы извне. Амулеты, татуировки, раскраска на обнажённым теле первоначально играли такую же роль, как позднее одежда, защищая хозяина с помощью магической силы. Впоследствии узоры татуировки переносились на ткань. Например, разноцветный клетчатый узор татуировки древних кельтов остался национальным узором шотландской ткани.
Первыми материалами для одежды первобытного человека были растительные волокна и шкуры. Способы ношения шкур в виде одежды были различными. Это и обматывание вокруг торса, прикрепление к поясу, когда получалось хорошее укрытие для таза и ног; надевание на плечи через прорезь для головы (будущий нарамник), накидывание на спину и завязывание лап вокруг шеи, чтобы получалась теплая накидка в виде плаща. Чем больше человек усложнял свою одежду, тем больше на ней появлялось различных крепежных элементов и дополнений. Это когти, кости, перья птиц, клыки животных.