Цепи питания, или трофические цепи, - основа трофической сети. Существует два типа таких цепей - пастбищная и детритная. Первая всегда берет начало с продуцентов - организмов, которые способны запасать энергию солнечного света - фотосинтезирующие растения. Вторая цепь начинается с редуцентов - разрушителей мёртвой органики. На каждый последующий этап цепи поступает только 10% энергии с предыдущего. Так, продуценту (потребителю готовых органических веществ) 3 порядка, допустим, волку, достанется лишь 0,1% энергии от изначального количества. Это является ограничением для пищевых цепей - в длинных цепочках до последних звеньев не дойдёт практически ничего. Полученную с пищей энергию организмы расходуют на процессы жизнедеятельности - на генерацию тепла, работу мышц и мозга, синтез органических веществ.