Ніщо історія жевріє безслідно. Первісні гармати губилися в печерах і покривалися землею. Піски пустель вантажили розгромлені завойовниками чи зруйновані землетрусами міста. Змінювалися обриси берегів, йшли під воду прибережні селища.
Поступово і постійно кожному старому поселенні наростали верстви землі, археологічні нашарування — так званий культурний шар. Культурным вона називається оскільки містить залишки споруд й предмети, пов'язані з діяльністю людини, т. е. залишки його культури. Колись, коли помирав багатий і знатний людина, у його могилу клали зброю, їжу, різні прикраси, посуд. Іноді при могилі насипали високий пагорб — курган. Деякі такі поховання й кургани збереглися донині. У скіфських курганах (див. Скіфи) археологи знайшли чимало шедеврів древнього ювелірного мистецтва.
Археологічні розкопки допомагають історикам дізнатися, як жили в далекої давнини, коли не було писемності не залишилося ніяких свідчень того часу, крім матеріальних предметів. Численні розкопки біля нашої величезної країни, на давніх російських містах, в республіках, входять до складу Російської Федерації, допомогли ученым-археологам простежити історію нашої Батьківщини з часів первісних людей. Відкриття і знахідки історика Б. А. Рибакова довели, що Русь до навали Золотої Орди було одним із найкультурніших країн Європи.
Наприклад, київські ремісники виробляли з срібла і золота разючою тонкощі прикраси, яких більше у Європі у той час було невідомо, але в вулицях Новгорода були дерев'яні мостові, тоді як і Парижі та Лондоні про неї уявлення або не мали. У Закавказзі багаторічні розкопки експедиції Б. Б. Пиотровского допомогли відновити історію найдавнішого рабовласницького держави щодо території тутешніх місць — Урарту. У Сибіру та Далекому Сході експедиції А. П. Окладникова виявили малюнки на скелях, зроблені ще кам'яному віці. Понад півстоліття працюють археологічні експедиції в Новгороді. Спочатку ними керував А. У. Арциховский, потім — У. Л. Янин. Під час розкопок вчені знайшли берестяні грамоти. Їх відкриття порівнюють із відкриттям папірусів Давнього Єгипту. Вік знахідок визначають по-різному. Більше древні предмети зазвичай піднімають з глибших верств. Але як визначити їх вік з точністю за кілька років? Це в лабораторіях з допомогою аналізів радіоактивного вуглецю, але якщо вік знахідки вбирається у 40 тис. років. А калиево-аргоновый метод немає меж задля встановлення давності: у такий спосіб було встановлено вік перших копалин людей Африці, які виготовляли знаряддя праці 3,5 і більше млн. років тому я.
Без учених вести розкопки в жодному разі не можна: адже незнанню і з необережності годі й помітити чи зруйнувати старі старовинні речі, або навіть перемішати ті верстви, у яких перебувають. Археологи вибирають пальцями жменю землі, намагаючись не пропустити самий малюсінький черепок чи бусинку; особливим ножичком і пензликом вони бережно очищають від Землі тендітні, часом зотлілі предмети. Рік у рік археологи розгадують дедалі нові історичні таємниці.