Тем былины вовсе не принадлежали к детскому фольклору. Напротив, эти
песни исполнялись взрослыми серьезными людьми для таких же взрослых
серьезных людей. Переходя от поколения к поколению, они служили способом
передачи древних верований, представлений о мире, сведений из истории. А
все, о чем рассказывается в былинах, воспринималось как правда, как
реально происходившие когда-то в далеком прошлом события.
Собственно
народное название былины - старина, т. е. повествование о старинных
событиях. Слово "былина" впервые употребил для обозначения этого жанра в
середине прошлого века собиратель и исследователь фольклора И. П.
Сахаров.
Традиционно выделяются два цикла былин, объединенные по месту действия или происхождению героев:
1. Киевские или Владимировы былины (песни об Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Алеше Поповиче и др.) .
2. Новгородские былины (Герои - Садко и Василий Буслаевич) .
Кроме того, существует ряд песен, не входящих ни в один из этих циклов.
Главные
герои былин - богатыри, люди исключительные, наделенные чертами,
которыми не обладает обычный человек: невиданной силой, безграничной
храбростью, особенным умением или талантом. Так, если Илья Муромец
знаменит своей силой, то Садко - своим непревзойденным искусством играть
на гуслях.
Бесспорно, черты этих богатырей сказочны. Поступки,
ими совершаемые, обстоятельства, в которых они действуют, совсем не
похожи на реальные события. Зато в их образах ярче, чем в других
случаях, просматриваются древние мифологические представления.
Часто
повторяющийся в былинах сюжет - сватовство. Богатырь, чтобы найти себе
невесту, обычно отправляется в чужое царство, в дальний путь. По дороге
герою приходится преодолеть много преград и совершить множество
подвигов. Невеста, как и сам богатырь, часто обладает каким-либо
особенным свойством.
Значительная часть былин посвящена борьбе
богатыря с чудищем или вражеской силой. Былинный богатырь, как правило,
действует в одиночку, идет навстречу страшной опасности и всегда в итоге
побеждает. Однако помимо желания проявить свою удаль и потешить
"богатырско сердце" героями былин движет и желание постоять за людей и
за веру. Их противники несут беду людям - похищают, убивают - и ведут
себя нечестиво.