Происхождение
Происхождение тофаларов связано со сложными этническими процессами, протекавшими в течение многих веков в Саянах и на прилегающей территории Южной Сибири. В конце I тысячелетия до новой эры в этот район продвинулись самодийские группы, а позднее и кетские племена. Кетское влияние прослеживается в родовом составе тофаларов и в топонимике этого региона. Решающее влияние на этногенез тофаларов оказали тюркские племена туба. В XIII в. в Саяны проникли и монгольские группы, которые довольно быстро были ассимилированы в местной тюркоязычной среде. Формирование тофаларов в отдельный этнос с общетюркским языком окончательно завершилось к XIX в. По происхождению, языку и многим элементам культуры тофалары близки к тувинцам-тоджинцам. Различия, наблюдаемые в настоящее время между двумя этими народами, — результат различных исторических судеб на протяжении последних столетий. Тувинцы-тоджинцы в силу политических условий длительное время не испытывали русского влияния, в то время как тофалары с середины XVII в. находились в орбите русской культуры.
История
К приходу первых казаков в долину реки Уды кочевало племя с тотемическим названием карагасы или "Черные гуси", когда-то так назывался один из родов, а позднее это имя распространилось на все племя. Имея в основе хозяйственной деятельности охоту и оленеводство, карагасы вели кочевой или полукочевой образ жизни.
Русские застали карагасов данниками западно-бурятских князцов. И с середины XVII в. (с 1648 г.) карагасы попали уже под контроль Российского государства, которому ежегодно выплачивали установленный налог (ясак) пушниной.
На разных этапах истории, являясь данниками или киштымами более сильных экономически соседних этносов, карагасы всегда сохраняли нейтралитет в межплеменных отношениях. Занимаемая таежная (Присаянье) и горно-таежная (Восточный Саян) территория позволяла им достаточно свободно мигрировать с запада на восток и в обратном направлении, уходя от напиравших соседних племен, в то же время предоставляя возможность восстановиться таежным участкам, где проходил охотничий промысел и находились основные оленьи пастбища.
Более полные данные о карагасах начинают появляться лишь со второй половины XIX - начала XX вв. В этот период многие исследователи занимаются изучением их языка, быта, хозяйства и т.п.
Параллельно исследователям в конце XIX в. в родовые охотничьи угодья карагасов начали проникать пришлые люди с царскими грамотами на право охоты, а то и просто браконьеры. Кроме того, в карагасские земли активно вторгаются заимщики, купцы, золотопромышленники, все больше и больше вытесняя карагас с их земель. В связи с этим на суглане происходил ежегодный передел тайги или охотоугодий, так как родовые границы этих угодий были нарушены. Карагасы уходили все дальше в глубину горно-таежного района, к Джуглымскому и Удинскому хребтам. К концу XX в. они уже не владели той большой и удобной территорией, которая в настоящее время входит в состав Красноярского края, Нижнеудинского и Тулунского районов, то есть предгорьями Восточного Саяна.
По опросным данным, собранным в 1914 г. Никифором Владимировичем Овчинниковым, карагасы кочевали к югу от оседлых поселений Енисейской и Иркутской губерний по рекам Кизиру, Казыру, Туманшету, Тагулу, в бассейнах верхнего течения Бирюсы, Уды, Кана, Гутары, Ии, Зимы и на левой стороне бассейна реки Оки. То есть уже к началу XX в. карагасы (тофалары) занимали почти ту же территорию, на которой проживают сейчас.
До XX в. карагасам удавалось сохранять созданную культуру и кочевую форму хозяйственной деятельности. Однако с 1930 г. они попадают под влияние государственных экономических процессов и проектов новой власти, которые в первую очередь значительно повлияли на прежние формы хозяйства и самобытную культуру. Один из примеров этого: новое имя, которое взяли себе карагасы — тофалары, от самоназвания тофа (тофа — человек), по-тофаларски — тоъфа. С этих пор название “карагасы” тофы стали считать обидным (очевидно, представители советской власти убедили карагасов, что человек не может называться "звериным" именем). Территория (ранее Карагасия), где они проживали и проживают с 1934 г. получила официальное название Тофалария.