Роль промышленности постоянно возрастала по мере развития капитализма, особенно в период промышленной революции конца XVIII-XIX вв., когда происходило интенсивное развитие горнодобывающей промышленности, строительство новых заводов и фабрик, наращивание производственных мощностей, рост потребления энергии всех видов и, как следствие этого, резкое обострение экологических проблем. Промышленная революция характеризовалась изобретением парового двигателя, массовым производством текстиля, строительством железных дорог, изобретением телеграфа и т.д. Быстрый рост промышленности в конце XIX и первой половине XX в. превратил ее в главную отрасль материального производства по величине стоимости продукции (по этому показателю промышленность превосходила сельское хозяйство к 1950 г. в 2 раза, а к концу XX в. в 7-8 раз). Сельское хозяйство было и остается ведущей отраслью хозяйства в странах, не прошедших процесс индустриализации. В развитых странах сельское хозяйство и добывающие производства оставались ведущими до тех пор, пока не произошли промышленные революции (в большинстве из них до начала XX в.).
В начале XXI в. наибольшая в мире доля промышленности - на уровне 50-60% ВВП характерна для развивающихся стран, обладающих запасами полезных ископаемых мирового значения, на основе которых развивается экспортоориентированная добывающая промышленность и для некоторых стран с переходной экономикой. Поиски альтернативных видов энергии, интенсификация производства, снижение его энергоемкости, а главное, приоритетное развитие сферы услуг привели к постепенному снижению доли промышленности в экономически развитых странах до уровня 20-40%. Эта тенденция характерна и для начала XXI в.: доля промышленности в ВВП развитых стран Запада уменьшится до 15-20% в 2020 г. против 23% в 2000 г.
По данным ЦРУ США, в мировой экономике в целом промышленность составляла в 2009 г. 30,6% мирового валового продукта, сфера услуг - 63,4%, а на долю сельского хозяйства и добывающих производств приходилось 6%.