М. Ю. Лермонтов поднимает тему вседозволенности царской власти и противостояния ей простыми людьми. Узнав о любви опричника Кирибеевича к жене купца Калашникова Алёне, царь Иван Грозный поощряет его чувство. Опозоренная непристойным поведением опричника, Алёна Дмитриевна просит мужа защитить её честь, и он в кулачном бою убивает обидчика. За убийство своего любимца царь велит казнить купца.
Тема противостояния власти и человека была для поэта очень острой. Он с сочувствием и уважением относится к мужественному, порядочному и смелому купцу, пошедшему на смерть ради защиты чести и достоинства жены. А убийством опричника иносказательно показывает протест народа против всесильной тирании царской власти.
Идея поэмы заключается в том, что зло должно быть наказано, даже если за это нужно будет умереть.