В XIX в. значительная часть территории нынешней Донецкой области (Мариупольский и Бахмутский уезды) входила в состав Екатеринославской губернии, северная и северо-западная ее части были в составе Харьковской губернии, а юго-восточная часть — в составе Области Войска Донского.
С первых лет советской власти территория нынешней Донецкой области начала постепенно выделяться в самостоятельную административно-территориальную единицу. 5 февраля 1919 года Совнарком Украины принял декрет «Об образовании Донецкой губернии», в котором говорилось: «В виду особого значения Донецкого бассейна создается временная административная единица из Бахмутского и Славяносербского уездов Екатеринославской губернии...».
В январе 1920 года центром Донецкой губернии стал г.Луганск. Приказом Донецкого губернского военно-революционного комитета от 17 января 1920 года на территории губернии было временно образовано 11 районов: Александре-Грушевский, Алмазнянский, Бахмутский, Бело-Калитвенский, Боково-Хрустальский, Гришинский, Енакиевский, Лисичанский, Луганский, Чистяковский и Юзовский. 16 апреля 1920 года Президиум ВУЦИК утвердил границы и состав Донецкой губернии. В нее вошла часть Харьковской губернии: волости Славянская, Белянская, Николаевская, Закотянская Изюмского уезда; волости Кременская и Терновская Купянского уезда и весь Старобельский уезд. От Екатеринославской губернии вошли Бахмутский, Луганский и Мариупольский уезды. От Области Войска Донского — станицы Гундоровская, Каменская, Калитвенская, Усть-Белокалитвенская, волость Карпове-Обрывская Донецкого округа; станицы Владимирская и Александровская Черкасского округа и весь Таганрогский округ.
В июле 1920 года Донецкий губисполком своим приказом ликвидировал утвержденные ранее районы и территорию губернии разделил на 13 новых районов: Александро-Грушевский, Алчевский, Боково-Хрустальский, Гришинский, Енакиевский, Каменский, Луганский, Лисичанский, Мариупольский, Славянский, Старобельский, Таганрогский, Юзовский. Существовавшие ранее Бело-Калитвенский район был соединен с Александро-Грушевским, Бахмутский — с Енакиевским, а Чистяковский район был упразднен.
В августе 1920 года центр губернии перенесли в город Бахмут. В декабре 1920 года президиум губисполкома принял решение ликвидировать районы прежнего административного деления и образовать уезды. По данным на 1 января 1922 года на территории Донецкой губернии насчитывалось 10 уездов и 304 волости. В июне 1922 года был ликвидирован Гришинский уезд, а в ноябре 1922 года — Дебальцевский. В итоге к началу 1923 года губерния делилась на 8 уездов и 299 волостей.
В марте 1923 года правительство Украины приняло новую систему административно-территориального деления республики. Наиболее крупными административными единицами оставались губернии, а уезды и волости были заменены округами и районами. На основании постановления ВУЦИК от 7 марта 1923 года «Об административно-территориальном делении Донецкой губернии «образовались 7 округов: Бахмутский (с 1924 года — Артемовский), Луганский, Мариупольский, Старобельский, Таганрогский, Юзовский (с 1924 года — Сталинский) и Шахтинский.