Скоморохи появились в Древней Руси в качестве странствующих актеров, певцов, исполнителей сценок, акробатов, острословов. Владимир Даль характеризует скоморохов как «промышляющих пляской с песнями, шутками и фокусами» .
Скоморохи популярны в качестве персонажей русского фольклора, героев народных поговорок: «У всякого скомороха есть свои погудки» , «Не учи плясать, я сам скоморох» , «Скоморошья потеха, сатане в утеху» , «Бог дал попа, черт скомороха» , «Скоморох попу не товарищ» и др.
Точное появление скоморохов на Руси неизвестно, однако в первоначальной русской летописи можно встретить упоминание скоморохов как участников княжеских потех. В древних рукописях сохранилось множество свидетельств о скоморохах, как одаренных сказочниках и актерах.
Для своего промысла на Руси скоморохи собирались в так называемые дружины и бродили по свету организованными ватагами. Считают, что искусство скоморохов обосновалось в обиходе русской народной жизни уже в 11 веке. С этой поры искусство скоморохов приняло самостоятельное развитие, учитывая местные условия и характер русского народа.
Помимо бродячих скоморохов были оседлые скоморохи (княжеские и боярские) , благодаря которым появилась народная комедия. С давних пор на Руси показывали кукольную комедию. Особой популярностью здесь пользовались кукольные персонажи медведя и козы, бившей в ложки. Позже скоморохи-кукольники представляли народу бытовые сказки и песни. В русских былинах также можно встретить упоминание о скоморохах. Здесь они приобрели известность в качестве народных музыкантов.
Без скоморохов не обходились деревенские праздники и ярмарки. Они проникли и в церковную обрядность. Собственно, скоморохи давали представления двух видов искусств – драматического и циркового. Имеется информация, что в 1571 г. велся набор «веселых людей» для потехи государства. А в 17 веке царь Михаил Федорович создал Потешную палату, при которой состояла труппа скоморохов. В тот же период труппы скоморохов были и у князей Дмитрия Пожарского и Ивана Шуйского. «Придворные» скоморохи на Руси остались на ограниченном уровне, в итоге их функции свелись к роли домашних шутов.
Среди русских скоморохов было значительное число народных потешников. Занимались они так называемым «бесовским» промыслом. Носили они короткополую одежду и маски в то время, когда на Руси это считалось грехом. Своим поведением скоморохи противостояли общепринятому укладу Руси. Примерно в средине 17 века бродячие скоморохи постепенно прекращают свою деятельность, а оседлые преобразуются в музыкантов западноевропейского типа. С этого времени творческая деятельность скоморохов заканчивается, хотя отдельные ее виды продолжают жить в народе определенный отрезок времени.