В XV ст. ученые уже были убеждены, что Земля — это шар, а некоторые из них утверждали, что нет на ней такого места, куда бы не могла проникнуть человек. На то время было достигнуто значительных успехов в промышленности, технике, мореходстве, военном деле. Это создавало необходимые предпосылки для поисков морских путей в Индию. Головы европейцев пленила мысль о возможности открытия неизвестных земель. Стремление людей познать, как устроен мир, подкреплялось желанием распространение христианства и, особенно, возможностями пополнить запасы драгоценных металлов. Большой спрос в Европе был и на пряности. В то время сахара не хватало и его заменяли пряности. Без охлаждения мясо, если его не коптить и не солить, быстро портится. Но копченое или засоленное мясо без добавления пряностей почти несъедобное. К пряностям относятся прежде гвоздика, корица, мускатный орех, которых привозили из Пряных (Молуккских) островов. Торговлей пряностями, как и драгоценными металлами и драгоценными камнями, занимались генуэзские и венецианские купцы, но арабы препятствовали налаживанию непосредственных связей европейцев с жителями Полинезии. Мусульмане фактически перекрыли пути между Европой и Азией, Европой и Африкой, установив свое господство над большими массивами земель Северной Африки и Юго-западной Азии, что позволяло им контролировать поставку этих товаров в Европу и получать большие прибыли за посредничество в торговле.