До преобразований Ярослава Мудрого власть, после смерти правителя, переходила к старшему в роде. Так, например, умер некий князь, и следующим князем станет, например, его дядя, который был старше других близких родственников мужского пола.
Ярослав же установил новый принцип наследования, именуемый "лестничным". По этому принципу власть переходила от отца к сыну, что характерно для большинства монархий.
Последствия были трагичные для Руси - никто из князей не захотел подчиняться малолетнему князьку без знаний, опыта, силы и уважения, и это вызвало междоусобицы в Древнерусском государстве, приведшим к феодальной раздробленности.