По данным палеонтологических находок (ископаемых
остатков), около 30 млн. лет назад на Земле появились древние
приматы парапитеки, жившие на открытых пространствах и на
деревьях. Их челюсти и зубы были подобны челюстям и зубам
человекообразных обезьян. Парапитеки дали начало современным
гиббонам и орангутангам, а также вымершей ветви дриопитеков.
Последние в своем развитии разделились на три линии: одна из них
привела к австралопитеку, а от него — к человеку. Родство
дриопитека с человеком установлено на основе изучения строения
его челюсти и зубов, обнаруженных в 1856 г. во Франции.
Важнейшим этапом на пути превращения обезьяноподобных
животных в древнейших людей было появление прямохождения. В
связи с изменением климата и изреживанием лесов наступил
переход от древесного к наземному образу жизни; чтобы лучше
обозревать местность, где у предков человека было много врагов,
им приходилось вставать на задние конечности. В дальнейшем
естественный отбор развил и закрепил прямохождение, и, как
следствие этого, руки освободились от функций опоры и
передвижения. Так возникли австралопитеки — род, к которому
относятся гоминиды (семейство людей).
Не обладая узкой специализацией общего строения,
австралопитеки дали начало более прогрессивной форме,
получившей название Homo habilis — человек умелый. Костные
остатки его были обнаружены в 1959 г. в Танзании. Возраст их
определен примерно в 2 млн. лет. Рост этого существа достигал 150
см. объем головного мозга был на 100 см3 больше, чем у
австралопитеков, зубы человеческого типа, фаланги пальцев как у
человека, сплющены.