Это животное очень маленькое, ее размеры варьируются от 1 до 3 см. Тело имеет цилиндрическую форму, на одном конце располагается ротовой отверстие, окруженное щупальцами, на другом конце находится подошва. Именно при помощи подошвы гидра прикрепляется к предметам и передвигается. Если вдоль тела гидры провести ось, то можно установить, что оно обладает лучевой симметрией. Расположенные лучеобразно щупальца помогают в любой момент поймать добычу.
Тело напоминает мешок, состоящий из двух стенок. Наружный слой клеток – это эктодерма, внутренний — энтодерма. Наружный слой состоит преимущественно из кожно-мускульных клеток, которые позволяют передвигаться. Когда мускульные волоконца сокращаются на одной стороне, в эту сторону тело нагибается и медленно встает на щупальца, волоконца вновь сокращаются и гидра встает на подошву. Таким образом животное передвигается. Пресноводные гидры весьма чувствительны и способны ощущать малейшие прикосновения, колыхания воды или изменение водного состава. Если прикоснуться к неё кончиком иглы, то она в следующие пару секунд превращается в комочек, однако через пару минут она принимает обычную форму Питается гидра преимущественно такими же маленькими обитателями водоемов. Когда добыча подходит близко и задевает ее чувствительные клетки, жертва парализуется стрекательным волоском, а щупальца подносят ее ко рту. Стрекательных клеток у гидры около 55’000, в которых находятся стрекательные капсулы, заполненные ядом. Внутри капсулы имеется стрекательная нить. На поверхность клетки выходит чувствительный волосок, при его касании нить выбрасывается и поражает жертву. После этого клетка погибает, но затем появляются новые. Стрекательные клетки бывают четырёх видов: одни срабатывают первыми и удерживают жертву; затем другие вводят в тело добычи яд, когда та пытается вырваться. Весь процесс занимает около 3 миллисекунд с ускорением до 40’000 g — это один из самых скоростных клеточных процессов, известных в природе.
Гидра обладает способностью регенерировать. Если ее разрезать на две части, то в скором времени из двух частей получится две гидры. Целый организм может регенерировать из отдельных небольших кусочков тела, из кусочков щупалец, и даже из взвеси клеток. В 19 веке учёные высказывали мысль о том, что гидра теоретически бессмертна. В конце 20 века это было доказано экспериментально: у гидры отсутствует смертность по причине старения. Объясняется это необычной регенерационной способностью.
Размножается гидра половым и бесполым способом.
Половой способ. Осенью развиваются половые клетки: сперматозоиды и яйцеклетки. Когда животное погибает сперматозоиды покидают её тело. Встретившись с яйцеклеткой, сперматозоид входит в нее и происходит оплодотворение. Таким образом, появляется яйцо, из которого весной выходит гидра.
Бесполый способ. Летом на теле гидры возникает выпуклость. По мере роста выпуклости у нее возникают щупальца и появляется рот. Отросток связывает с взрослой гидрой тонкая нить, которая потом разрывается и молодая особь начинает жить самостоятельно.
Гидрами могут питаться ветвистоусые рачки. Мальки рыб, если пробуют гидру на вкус, то сразу выплёвывают её, так как стрекательные клетки весьма болезненны.