Юридически единое привилегированное дворянское сословие составили два самостоятельных социальных слоя — старое и новое дворянство. Начиная с середины XV в. , в потомственное, родовитое дворянство, происходившее из старинных рыцарских домов, владевших фьефами и обязанных военной службой, стали вливаться горожане (купцы, цеховые мастера) , получившие дворянское звание путем покупки, благодаря королевской милости, через владение должностью высокого ранка в государственном аппарате или приобретению фьефа. К середине XVII в, во Франции почти не осталось старых дворянских семей, которые бы не породнились с новыми дворянами. Но это сближение не устранило разницу между двумя слоями дворянства. Во второй половине XV в. появился термин "родовитое дворянство". В юридическую практику вошли понятия "дворянина, происходящего из дворянского рода" ("дворянство шпаги") и просто дворянина.
Различие между старым и новым дворянством — в отсутствии равных привилегий. Новый дворянин не был обязан военной службой, она оставалась привилегией родовитого дворянства. Дворянская кавалерия составляла главную военную силу Франции. Профессиональное воинство средневековья — французское рыцарство — превратилось в дворянство, не утратив этой характерной черты: по-прежнему военная служба была его правом, обязанностью, привилегией, делом чести и дворян ской гордости. Воинская повинность освобождала потомственного дворянина от уплаты налогов, т. е. была условием важнейшей дворянской привилегии — налогового иммунитета. Новому дворянину дворянский статус обеспечивал освобождение от налогов в том случае, если он оставлял свою прежнюю торговую или финансовую деятельность.