В своих трагедиях Пушкин показал себя великим знатоком человеческого сердца. В исторической драме «Борис Годунов» рассказана трагедия царя Бориса, достигшего престола неправым путем. Пушкин рисует характер Бориса всесторонне: и как честолюбца, которого мучит совесть, и как мудрого правителя, который искренно желает принести пользу народу, но не может сделать чуда, не может осчастливить разоренную, истерзанную Смутным временем, войнами, болезнями, голодом, боярской эксплуатацией и всякими напастями Русь.
Борис представлен не только как правитель, как царь, но и как человек, семьянин, отец, заботящийся о судьбе своих детей. Пушкин понимал, что не бывает людей абсолютно плохих, как не бывает и абсолютно хороших. Добро и зло в человеческой душе причудливо переплетаются, и очень трудно дать человеку окончательную оценку.
Центральный образ трагедии — Борис Годунов. Изображая царя Бориса, Пушкин в основном следовал Карамзину, видевшему в царе Борисе преступника, убийцу малолетнего царевича Димитрия. Но творческий гений Пушкина преодолел влияние Карамзина. Пушкин дал в трагедии не односторонний образ царя-убийцы, а живой образ человека во всей глубине, сложности и противоречивости его психологии.