Несмотря на все достижения, сама система оказалась непрочной, ее крах привел в конечном счете к новой мировой войне.
Непрочность Версальско-Вашингтонской системы была обусловлена рядом причин. Державы Антанты не были великодушными победителями. Тяжесть послевоенного переустройства легла на побежденные народы. Не было принято во внимание и то, что эти народы уже свергли политические режимы, которые участвовали в развязывании войны. Устанавливая репарации, победители так и не приняли в расчет реальные возможности побежденных, действуя по принципу «побежденный платит за все» . Волна национализма, поднятая первой мировой войной, не спала. Теперь ее сила поддерживалась чувствами национального унижения.
Вне Версальско-Вашингтонской системы оказалась и Советская Россия. Для держав-победительниц Россия была прежде всего предательницей, заключившей сепаратный мир с врагом. Большевистский режим вызвал враждебное отношение, странами Антанты были предприняты попытки свергнуть его в ходе интервенции 1918—1919 годов. Шедшая в России гражданская война дала формальный повод не приглашать ее представителей ни в Париж, ни в Вашингтон. Большевики тем временем одержали победу в гражданской войне, восстановили государство в почти довоенных границах — как самое большое в мире. Однако подписи Советской России не было ни под одним мирным договором. Отодвинутая от решения мировых дел, она не могла не стать в оппозицию Версальско-Вашингтонской системе.
Для народов германских колоний и бывшей Османской империи Версальско-Вашингтонская система стала лишь сменой властителей; ни один из этих народов не получил независимости. Для них была учреждена мандатная система. Метрополии получали мандат на управление от Лиги Наций. Создание системы замышлялось как средство ослабления колониального гнета, поскольку она предусматривала попечительство Лиги над подмандатными территориями. Однако в связи с уходом США из Лиги Наций в составе Совета остались именно те страны, которые получили мандаты на управление этими территориями. Попечительство Лиги стало фикцией, а положение подмандатных территорий ничем не отличалось от положения колоний. Это продемонстрировало народам колоний приверженность великих держав колониализму. Поэтому антиколониальное освободительное движение продолжалось.
Великие державы проявили на Парижской конференции полное пренебрежение к возможным экономическим последствиям договоров, отягощавших мировое хозяйство непомерными репарационными платежами и разорвавших веками сложившиеся экономические связи. Они были поразительно близорукими, когда заставили молодую германскую демократию подписать позорный для немцев мир.