С появлением азбуки грамотность становилась достоянием всех слоёв общества, Писать и читать умели не только высокопоставленные лица и служители церкви, но и простолюдины. Об этом свидетельствуют берестяные грамоты, найденные археологами при раскопках в Новгороде.
В Древней Руси книга была рукописной. Рукопись изготавливалась из особым образом выделанной кожи – пергамента. Написанные листы сшивали в сборник, который переплетали в деревянные доски, обтянутые кожей или тканью. По свидетельствам литературоведов, над рукописной книгой трудились многие. Доброписец чернописный воспроизводил основной текст, статейный писец – вязь киноварью, заставочный писец – заставки и буквицы, живописец иконный – миниатюры. Златописец покрывал золотом заставки и отдельные части миниатюр. Златокузнец, среброкузнец оформляли оклад. Книжные переплёты украшались драгоценными камнями. Из этого можно заключить, что книга пользовалась на Руси любовью и почётом. В одной из древних рукописей говорится: «От книжных слов приобретаем мы мудрость. Они ведь реки, напояющие вселенную, они источники мудрости, в книгах несчётная глубина, ими мы в печали утешаемся…»
Уже первые памятники письменности Киевской Руси отличаются глубиной содержания и совершенством формы.
Как могли появиться такие зрелые произведения в самом начале существования древнерусской литературы? Они появились потому, что в Древней Руси уже существовала богатая устная народная словесность.
На XI – XIII вв. приходится расцвет древнерусской культуры. Строятся города, создаются нарядные княжеские палаты и величественные соборы. Во Владимире, Новгороде, Пскове, Суздале, Киеве, Чернигове до сих пор сохранились здания, построенные в XI – XIII вв.
По мере развития экономики, культуры и просвещения в древнерусском государством появлялось всё больше рукописных книг. Это были и переводы древнегреческих, древнеримских и византийских авторов, и книги по истории, географии, естествознанию; романы, сборники легенд и сказок.