Начиная поход против России, Карл XII ставил перед собой следующие цели[1]:
полное уничтожение государственной самостоятельности Русского государства;утверждение вассалом на русском троне либо сына короля Яна III Собеского Якуба Собеского, либо, «если заслужит», — царевича Алексея;отторжение от Москвы Пскова и Новгорода и всего севера России в целом;присоединение Украины, Смоленщины и других западнорусских территорий к вассальной, покорной шведам Польше,разделение остальной России на удельные княжества.
Окружение Карла находилось в неведении относительно его планов. По мнению историка Эрнста Карлсона (1880), первоначальный план шведского короля предусматривал взятие Пскова совместно с курляндской и финской армиями А. Л. Левенгаупта и Г. Либекера. Нападению должны были подвергнуться также Нарва и Санкт-Петербург. Решающая битва должна была состояться между Псковом и Новгородом. В другом варианте следовало наступать на Москву одновременно с литовской армией с юга.
Этот план был пересмотрен в Сморгони в 1708 году: под влиянием сведений о серьёзном недовольстве в России политикой Петра Карл XII сделал вывод о своевременности прямого удара на Москву. На это решение повлияло мнение молодых амбициозных генералов А. Спарре и А. Лагеркруна, а также недооценка прогресса русской армии. К весне 1708 года замысел Русского похода Карла XII окончательно оформился, в нём учитывались корпус А. Л. Левенгаупта, польские и литовские союзники, казаки Мазепы, татары и турки[2].
Одновременно Карл XII организовал нападение на Архангельск и поход генерала Г. Либекера на Санкт-Петербург, в котором сам Либекер атаковал со стороны Финляндии, генерал Н. Стромберг — со стороны Эстляндии. Все эти диверсии окончились неудачей.