Один из главных героев повести «Невский проспект» — Пискарев. Живет он в тяжелых условиях, и неизмеримо далек от аристократического общества. Человек искусства, наделенный пламенным воображением, с тонкой, ранимой душой, жаждущий прекрасного. Он поставлен в центр повести именно потому, что особенно остро воспринимает противоречия Петербурга. Крушение мечты приводит его к трагическому исходу.
Рядом с героем-романтиком в повести действует его антипод, воплощение пошлости, приземленности, бездуховности — поручик Пирогов. Ни его фамилия, ни его внутренний мир, ни его поведение не имеют ничего общего с характерными особенностями персонажей светских повестей. Гоголь проявил художническую смелость, избрав в качестве носителя пошлости офицера и даже подчеркнув, что Пирогов отнюдь не единичен. Недаром двойника Пирогова краешком глаза видит в притоне Пискарев: «Сквозь непритворенную дверь другой комнаты блестел сапог со шпорой и краснели выпушки мундира; громкий мужской голос и женский смех раздавались без всякого принуждения».
В «Невском проспекте» нарисована довольно широкая картина Петербурга и дан многосторонний художественно-демографический анализ столицы. Но многосторонний не значит полный. Если бы писатель ограничился картинами движущегося проспекта, изображением «дна», быта неизвестных художников, небогатых мастеровых и жирующих офицеров, картина столицы была бы все-таки сужена. Явно не хватает изображения жизни «верхов». И восполнить этот пробел писатель, очевидно, решил введением в повествование картины сна героя.
В сновидении Пискарева все правдоподобно, несмотря на граничащее с чудом появление художника — плебея на светском балу и превращение женщины сомнительного поведения в царицу бала. Если изъять сцену бала из повести, опустив заключительную фразу: «Он поднял глаза: перед ним стоял подсвечник с огнем … » эту сцену можно принять или за самостоятельный рассказ (новеллу), или, в крайнем случае, за фрагмент реалистического произведения.
Гоголь не очень заботился о том, чтобы все детали точно передавали психологическую достоверность сна. Вот, например, как он изображал молодых карьеристов, участников бала: «Они были исполнены такого благородства, с таким достоинством говорили и молчали, так не умели сказать ничего лишнего, так величаво шутили, так почтительно улыбались, такие превосходные носили бакенбарды, так искусно умели показывать отличные руки. Описание многократности действий или состояний персонажей скорее уместно в авторской характеристике: во сне увидеть, что герои не хотели сказать ничего лишнего или величаво шутили, невозможно.
Писателю было важно кратко охарактеризовать молодых представителей светского общества, а не воспроизвести в реалистическом плане детали сна Пискарева. Поэтому он невольно обнажил условность описания.
Содержанием сновидения Пискарева является бал. У писателя была возможность нарисовать романтическую красавицу в иной ситуации. Но он бегло говорит о множестве снов Пискарева, выхватывает из них даже два, в которых любимая женщина художника становится хозяйкой деревенского домика, а затем женою, но подробно рисует только сцену бала в высшем свете. Балы были важным структурным элементом дворянского быта. Писателей привлекала возможность показать массу людей в свободной обстановке, в их дружеском и любовном общении, в сложных взаимоотношениях друг с другом.