Действие 1
Вздорная и жестокая помещица госпожа Простакова держит в страхе своих крепостных, сечет их розгами и унижает. У Простаковой есть лишь одна слабость - ее единственный сын Митрофанушка, 15-летний недоросль.
Митрофан - избалованный, ленивый и глупый подросток. Отец семейства - господин Простаков, бесхарактерный и незаметный "подкаблучник".
Однажды к ним в гости приходит брат Простаковой - Тарас Скотинин, жестокий и глупый помещик. Сегодня он намерен наконец договориться о свадьбе с Софьей (заключить "сговор"). Он мечтает заполучить деревни, которыми владеет Софья.
Софья - милая и добрая девушка, сирота и родственница Простаковых. Они взяли ее к себе якобы под опеку, но относятся к ней плохо. Софья не хочет замуж за Скотинина.
Внезапно выясняется, что к Софье из Сибири едет ее дядюшка Стародум. Он назначает Софью наследницей своего приличного состояния. Услышав это, Простакова решает женить Митрофана на Софье, чтобы заполучить ее наследство.
В это время через деревню Простаковых приходят солдаты и встают здесь на отдых. Солдатов ведет офицер Милон.
Действие 2
Войдя к Простаковым, Милон внезапно встречает Софью - свою возлюбленную. Милон и Софья полгода назад потеряли связь и не ожидали встретиться здесь.
Милон узнает, что Простаковы хотят силой выдать Софью замуж за Митрофанушку. Софья надеется, что дядя Стародум успеет ее спасти из лап Простаковых.
В комнату входит Скотинин и заявляет, что он женится на Софье. Когда входит Митрофан, Скотинин нападает на него. Скотинин видит в недоросле-племяннике соперника в борьбе за Софью. Дядю и племянника тут же разнимают.
Как всегда, днем к Митрофану приходят его учителя - Кутейкин и Цыфиркин. Ленивый Митрофан не хочет учиться и даже угрожает матери, что утопится в речке. Перед уроками Митрофан и остальные герои идут обедать.
Действие 3
После обеда к Простаковым приезжает старик Стародум. Софья радуется встрече с дядей. Старик сообщает, что теперь у него есть деньги, чтобы выдать племянницу Софью замуж за достойного, хотя и бедного человека.
Стародум застает госпожу Простакову, которая бьет Скотинина за нападение на Митрофанушку. Сообразив, что приехал Стародум, Простакова тут же начинает притворяться доброй и милой женщиной. Стародум, мудрый и умный человек, видит лицемерных Простаковых насквозь.
Стародум уходит отдохнуть. Тем временем Митрофан занимается с учителями. Но урок длится несколько минут, так как Простакова не хочет слишком утомлять своего баловня-сына.
Действие 4
Софья и ее дядя Стародум беседуют наедине в доме Простаковых. В это время Стародум получает письмо, в котором его знакомый рекомендует в мужья Софье одного офицера. Оказывается, что речь идет о Милоне, возлюбленном Софьи.
Входит Милон и представляется Стародуму. Молодой офицер нравится старику, и тот тут же дает согласие на брак. Софья и Милон счастливы. Старик объявляет всем в доме, что Софья помолвлена.
Действие 5
Стародум беседует с Правдиным - чиновником, который живет 3 дня у Простаковых в качестве наблюдателя. Правдин может принять меры против Простаковых, если те будут продолжать вести себя жестоко.
Тем временем в доме слышится крик: Простаковы пытаются похитить Софью, чтобы насильно обвенчать ее с Митрофанушкой. Милон успевает помешать Простаковым похитить Софью.
После этого скандала Правдин объявляет Простаковым, что лишает их права управлять имением и что имение берется под опеку государства. Митрофанушку тут же забирают служить. Так госпожа Простакова остается без любимого сына и без безграничной власти над крестьянами.